欧南·巴尔是一个老人，已经老得无所畏惧。自从上次的动乱之后，他就独自一人住在这个偏僻的地方，陪伴着他的，只有他从废墟中抢救出来的书籍，除此之外孑然一身。巴尔从不担心会失落任何东西，更别提自己已步人风烛残年的老命了。所以，现在面对着一个闯进家里的陌生人，他也完全面无惧色。

    “您家的门开着。”陌生人解释道。

    他的腔调一听就知道不是本地人，巴尔也注意到了他的腰际挂着精钢制成的随身武器。在这个相当昏暗的小房间中，巴尔还看得出陌生人的周围闪耀着奇异的光芒，显然那是一种力场防护罩。

    巴尔以疲倦的声音道：“我没有任何理由需要关门，你希望我帮什么忙吗？”

    “是的，”这个陌生人站在房间中央没有栘动，他的个子很高，也很健壮。他又说：“这附近只有您一户人家。”

    “没错，这里是个很偏僻的地方。”巴尔说：“不过东边有个城镇，我可以告诉你怎么走。”

    “等会儿再告诉我吧，我可以坐下来吗？”

    “如果这把椅子支持得住的话。”老人严肃地说：“家具也都老了，都是过时的老古董了。”

    陌生人又说：“我名叫侯伯·马洛，来自一个很遥远的地方。”

    巴尔点点头，微笑着说：“你的舌头早就泄露了这个秘密。我是西维纳人欧南·巴尔，曾经是帝国的一名贵族。”

    “那么这里的确是西维纳，我不能确定，因为我只有一些旧地图作参考。”

    “那些地图一定很旧了，连恒星的位置都不对。”

    巴尔一直静静地坐着，马洛的眼睛则转移到一侧，好像在想什么心事。巴尔注意到他周围的力场已经消失，明白这代表马洛——不论他是敌是友——已不再像刚才那样提防自己了。

    然后巴尔又说：“我的房子很破旧，这里物资也极为贫乏，但是欢迎你与我分享一切，如果你能够咽得下黑面包和干玉米的话。”

    马洛摇摇头道：“谢谢您，但我已经吃饱了。我也不能久留，只想请您指点我去政府中枢的方向。”

    “虽然我穷得两袖清风、一无所有，但是帮这个忙，对我而言仍然简单得很。你指的是这个行星的首邑，还是本星区的首府？”

    马洛眨眨眼睛问：“这两个地方不同吗？这里难道不是西维纳？”

    老贵族缓缓地点了点头：“这里是西维纳没错，但是西维纳已经不再是诺曼星区的首府，你被这些旧地图误导了。星辰也许几个世纪都不会改变，然而人为的疆界却始终变幻无常。”

    “那就太糟糕了，事实上，简直是槽透了。新的首府离这里很远吗？”

    “在奥夏二号行星上，离此地有二十秒差距，你的地图上应该有的——这地图究竟有多久的历史了？”

    “一百五十年。”

    “那么旧了？”老人叹了一口气道：“这段期间的历史非常热闹，你可略知一二？”

    马洛缓缓地摇着头。

    巴尔又说：“你很幸运，在这里，过去一百多年来是一段邪恶的时代，唯有斯达涅尔六世在位时例外，而他崩逝也已经有五十年了。从那时候开始，就不断地发生叛乱谋反、烧杀掳掠；烧杀掳掠、叛乱谋反。”巴尔突然想到自己是否变得太罗唆，但是这里的生活实在太孤寂，这个机会真是太难得了。

    马洛突然尖声问道：“烧杀掳掠，啊？听您的口气，好像这个星省已经成了荒芜的废墟。”

    “也许还没有那么严重，想要耗尽二十五个一级行星的资源，也得要花上很长的一段时间。然而，与上个世纪的富庶相比，我们已经走了好长的下坡路——而且没有任何好转的迹象，至少目前还没有。年轻人，你为什么