行商……基于心理史学的必然性，基地的经济支配力量越来越强，行商也越来越富有。随着财富的累积，权力亦随之而来……

    人们通常不太记得侯伯·马洛原只是一位平凡的行商，却永远忘不了他后来成为第一们商业王侯……

    ——《银河百科全书》

    乔兰·瑟特把修剪得整齐漂亮的指尖并在一起，然后开口道：“这可说是一个谜，事实上——这是绝对机密——它说不定又是另一个谢顿危机。”

    坐在瑟特对面的那个人，摸了摸他所穿的司密尔诺式短上衣的口袋，掏出一根香烟来，然后回答说：“这我就不知道了，瑟特。每次市长选举时，政客们都会大声疾呼‘谢顿危机’，这几乎已经是惯例了。”

    瑟特露出了一丝微笑说：“我不是在竞选，马洛。我们现在面临了核武器的威胁，却不知道那些武器来自何方。”

    司密尔诺出身的行商长侯伯·马洛静静地抽着烟，几乎毫不经意地说：“继续啊，如果你还有话要说，就请全部一吐为快吧。”马洛对基地的人一向不会过分客气，纵然他是个异邦人，却从不认为自己比道地的基地公民矮了一截。

    瑟特指指桌上的三维星图，调整了一下控制钮，就有一团红色的光芒出现，它们代表半打左右的恒星系。

    “那里就是柯瑞尔共和国。”瑟特轻声地说。

    行商马洛点点头：“我去过那里，简直是个臭老鼠窝！你虽然可以称它为共和国，但是每次当选为‘领袖’的，都是艾哥家族的人。任何人如果有异议的话，就会吃不了兜着走。”然后他又撇着嘴唇再度强调：“我去过那里。”

    “但是你又回来了，并不是每个人都能那样走运。去年有三艘太空商船，虽然受到公约的保护，却在那个共和国的境域里无缘无故失踪了。而且那些太空船上，都照例配备有一般的核弹和力场防护罩。”

    “那些太空商船在最后的通讯中，有没有说些什么？”

    “只是例行报告罢了，没有什么别的话。”

    “柯瑞尔怎么说呢？”

    瑟特的眼睛闪现出几丝嘲弄的神色：“这是没法问的，基地立足于银河外缘的最大资本，就是强大实力的威名。你以为我们可以向对方打听那三艘太空船的下落吗？我们已经丢了太空船，绝不能再丢脸了。”

    “好吧，那么你告诉我，你到底要我做什么呢？”

    瑟特从来不会为了无谓的麻烦浪费时间，身为市长的机要秘书，无论是反对党的议员、求职者、改革家，或自称完全解出了谢顿计划中未来历史轨迹的狂人，他全都应付过。有了这些实战的经验，他已经练就了一身临危不乱的本领。

    因此，他有条不紊地说：“我马上就会告诉你——一年之间，有三艘太空船在同一个星区里失踪，这绝不可能是意外，你是否也体会到了？而且，想要打败核武装的船舰，只有更强大的核能武器才做得到。因此，问题就来了，如果柯瑞尔拥有核武，它究竟是从哪里弄来的？”

    “他们是从哪里得到的呢？”

    “这有两种可能。第一，那是柯瑞尔人自己制造的……”

    “太不可能了！”

    “没错，那么，另一个可能就是我们的内部出了叛徒。”

    “你真的这么想吗？”马洛的声音很冶漠。

    市长机要秘书平静地说：“这个可能性绝对存在。自从四王国接受了‘基地公约’之后，我们就面临着各王国内众多异议人士的威胁——在这些解体的王国中，原来都有许多觊觎王位的人，以及既得利益的贵族阶级，他们不可能心甘情愿效忠基地，也许其中有些人已经开始活动了。”

    马洛微带愠意地说：“我知道了。你到底要告诉我什么？请注意，我