圆桌会议的成员还没有到齐。

    一般说来，如果有任何发言者迟到，会议通常仍会准时召开。而现在，桑帝斯想，在场的成员根本也无意再等下去。史陀·坚迪柏是最年轻的发言者，显然对这一点还不够了解。他一向表现得好像年轻就是最大的本钱，而年长者全都该随时提醒自己年事已高。其他的发言者都不欣赏坚迪柏，事实上，桑帝斯自己也非百分之百欣赏他。可是今天这种状况，却并不是欣赏与否的问题。

    他的沉思被黛洛拉·德拉米打断，她正用一双又大又蓝的眼睛望着他。她的圆脸总是带着纯真友善的表情，恰好掩饰了精明的心灵（与她地位相等的第二基地成员，几乎全都承认这一点）与鹰隼般敏锐的注意力。

    她带着微笑说道：“首席发言者，我们还要再等下去吗?”（由于会议尚未正式召开，因此严格说来，她的确有资格首先打破沉默。下过，其他的发言者都会等桑帝斯先开口，因为根据他的头衔，他总是有这个权利。）

    桑帝斯以宽容的目光望着她，对于她的轻微失礼并不在意。“通常我们并不需要再等下去，德拉米发言者。然而这次召开圆桌会议，正是为了听取坚迪柏发言者的意见，稍微放松一点规定也无伤大雅。”

    “他到哪里去了，首席发言者?”

    “这一点，德拉米发言者，我并不知道。”

    德拉米望了望四周那些拉长的脸孔。除了首席发言者之外，应该还有十一位发言者，也就是说，总共只有十二位。五个世纪以来，第二基地的势力与职责扩张了无数倍，但是增加圆桌会议席次的各种尝试，却始终都没有成功。

    在谢顿死后，第二代首席发言者（谢顿本人一向被奉为第一代首席发言者）就做出了明确的规定，将发言者的名额定为十二名，从此这个规定便一直沿袭至今。

    为什么是十二名呢?因为十二个人很容易等分成几组；而且这个数目不多不少，集体开会不至于乱成一团，也足够分成好几组分别行事。更多的话就会变得大而无当，再少一些则将失去弹性。

    上述这些理由，只不过是后人的诠释。事实上，没有人知道选取这个数字的真正原因，也不懂为什么要保持一成不变。这也就是说，即使是第二基地的成员，有时也难免成为传统的奴隶。

    当德拉米环视每一张脸孔，接触每一个心灵时，这个问题在她心中一闪即逝。最后，她以嘲讽的目光凝视着那个空置的座位——那个地位最低的座位。

    她发现没有任何人对坚迪柏表示同情，这点令她十分满意。她始终觉得这个年轻人像娱蚣一样令人嫌恶，这是他咎由自取。只不过他具有显著的能力与才干，因此直到目前为止，还没有人公开提议将他交付审判，以取消他的发言权。（在第二基地五百年的历史中，前后只有两位发言者遭到弹劾，不过两人都没有被定罪。）

    现在坚迪柏无故不出席，显然对圆桌会议构成严重的侮辱，这比其他犯众怒的举动更糟。如今大家想审判坚迪柏的意识陡然高涨，德拉米因此觉得非常高兴。

    她继续说道：“首席发言者，如果您不知道坚迪柏发言者目前的下落，我很乐意告诉您。”

    “请说，发言者。”

    “我们之间，有谁不知道这个年轻人——”（她没有使用正式的头衔称呼他。当然，这一点大家都注意到了）“总是跟阿姆人牵扯不清呢?至于到底是些什么牵扯，我并不想多过问。不过，他此时此刻正跟他们在一起，而且显然对他们非常关心，甚至将他们看得比圆桌会议更为重要。”

    “我相信，”另一位发言者说道：“他只不过是到外面去散步或慢跑，做做运动而已。”

    德拉米再度露出微笑，她经常面带笑容，这是惠而不费的举动。“大学、图