我们又该如何确保川陀的稳定呢？”

    “这正是我们现在要开始思考的问题。”

    俩人无语相对良久，谢顿又道：“思考这种问题总是令我感到不快。如果帝国从其历史的开始就已经走在一条错误的轨道上了，那该怎么办？我每次跟古乐伯谈话时都会想到这个问题。”

    “古乐伯是谁？”

    “曼戴尔·古乐伯。一名园丁。”

    “哦。就是在上次暗杀事件中举着一把耙子赶来救你的那个人？”

    “是的。我对他一直心存感激。他当时手里只有一把耙子，却可能面对持有爆裂枪的刺客同党。他确是忠心可嘉。不管怎么说，跟他谈话就如同呼吸新鲜一般。我不能整天都只同朝廷官员以及心理历史学家说话。”

    “谢谢你这么说我。”

    “得了吧！你明白我的意思。古乐伯喜爱露天环境。他喜爱风、喜爱雨、喜爱刺骨的寒冷，以及任何自然气候所能给予他的东西。而这也是我自己会时常怀念的东西。”

    “恕我无此雅好。我并不在意永远不去户外。”

    “因为你从小就是在穹顶下长大的——但不妨设想一下，帝国疆域中尚有很多未经工业化的星球，人们靠放牧和耕作过活，那里人口稀薄，地域空旷。那样的生活对我们来说是不是更美好呢？”

    “我听来只觉得毛骨悚然。”

    “我利用闲暇时间做了点力所能及的研究。我发现这似乎是一种不稳定的平衡状态。如我所描述的那种人烟稀少的星球，要么逐渐没落，退化成蛮荒之地——要么就是走上工业化之路。这种平衡是架设在一个极其狭小的支点之上的，最后总会向某一侧倾倒下去，而当这一无可避免的事件发生时，银河系中绝大多数星球都倒向了工业化的一侧。”

    “因为那样更美好。”

    “也许吧。但这并不能持久。现在我们就看到了过度倾斜的后果。帝国存在不了多久了，因为它——它过热了。我想不出其它用词了。我们不知道它将走向何方。如果，通过心理历史学，我们能够设法防止大衰落的发生，或者更有希望些，在大衰落发生之后组建一个恢复体系，难道这就仅仅是为了确保帝国能再蹈一次过热的覆辙？难道人类唯一的未来之路，就是象西西弗斯②那样，一遍又一遍地把石头推上山顶，只为了看它再一次滚落山脚？”

    “西西弗斯是谁？”

    “是一个远古神话中的人物。雨果，你该扩大些阅读面才是。”

    阿马瑞尔耸耸肩。“就为了能知道西西弗斯？我看也无关紧要。也许心理历史学会向我们展示出一条道路，通向一个全新的社会，一个与我们现在所见完全不同的社会，一个稳定而令人满意的社会。”

    “但愿如此，”谢顿叹道，“但愿如此，可惜目前尚无任何迹象表明它的存在。而为了短期的未来，我们将不得不行壮士断腕之策，放任外围星球脱离而去。那将标志着银河帝国大衰落的开始。”

    译注：

    【① 驼骆——原文为ｌａｍｅｃ，这个词是阿西莫夫生造的，将首尾的两个字母互换，即为ｃａｍｅｌ（骆驼）。】

    【② 西西弗斯——Ｓｉｓｙｐｈｕｓ，古希腊神话中的人物，是著名的暴君，死后堕入地狱，被罚推石上山，但石头总会在近山顶处滚落，只好重新再推，如此周而复始，永无尽头。】