，伸出杯子让阿莲满上。“贝里席大人，”赛蒙爵士郑重其事地说，“请您原谅刚才的意外事件。”

    “原谅？”小指头冷冰冰地道，“是谁把他带来的，大人们？”

    青铜约恩解释，“我们并非有意——”

    “是您们把他带来的！这太荒唐了，简直是公然蔑视律法，我有权召唤守卫，大人们——”

    杭特匆忙起立，差点撞翻阿莲手中的酒壶，“你保证过我们的安全！”

    “……是的，您们应该心存感激，我总还有荣誉感，与某些人不同。”培提尔的声音中蕴涵有她从未听过的恼怒，“我读了您们的声明，也听了您们的要求，现在请听听我的：即刻从山下撤军回家，别再骚扰我儿子。我不否认，从前是有统治不善的地方，可那是莱莎干的，非出于我。给我一年时间，我将与奈斯特大人携手整治，一年之后，诸君将不会有任何委屈。”

    “空口无凭，”贝尔摩说，“我们凭什么信任你呢？”

    “您居然质疑我的人品？到底是谁在会议上亮家伙，啊？您们自称要保护劳勃大人，却不给他吃的，令他营养不良，这桩桩悖行应该画上句号了。告诉您，大人，我不懂如何带兵打仗，但假若真被逼上绝路，也会奋起抵御。峡谷里并非只有你们六镇诸侯，君临的王室更是支持我的统治。如果你们想要战争，尽管直说，只怕谷地将血流成河。”

    阿莲察觉到公义者们眼中逐渐扩散的犹疑。“一年时间并不太长，”雷德佛大人迟缓道，“或许……如果您保证……”

    “没人想要战争，”韦伍德伯爵夫人确认，“秋天即将结束，大家要准备过冬。”

    贝尔摩清清喉咙，“在年底之前……”

    “……若我不能满足诸位，便自动放弃峡谷守护者的称号。”培提尔对诸侯们保证。

    “条件很公平。”奈斯特·罗伊斯子爵插话。

    “不许有任何报复行为，”坦帕顿坚称，“不许指名谁为叛逆或乱党。对此您得发誓。”

    “很好，”培提尔承诺，“我要的是朋友，不是敌人。您们愿意的话，我即刻为大家各写一张赦免状，连同林恩·科布瑞在内，不管怎么说，他哥哥是个实在人，我不会让尊贵的科布瑞家族蒙上污点。”

    韦伍德伯爵夫人转向同伴们，“大人们，我们可否加以考虑？”

    “没什么好考虑的，事情很清楚，他赢了。”青铜约恩用灰色的眼睛久久地打量着培提尔·贝里席。“我不喜欢这安排，但看来不得不给你一年时间。抓紧享受吧，大人。记住，并非所有人都是傻瓜。”他猛地掀开门，几乎把它扯了下来。

    接下来举办了一场简单的宴席，培提尔忙不迭地为朴素的食物道歉。劳勃穿一件乳白与天蓝相间的外套跑出来，很称职地扮演着小公爵的角色。青铜约恩没有列席，他直接下山去了，林恩·科布瑞走得更快，其他人做客到第二天清晨方才告辞。

    他操纵了这场会议，当晚，阿莲躺在床上，听着窗外呼啸的风声，静静地想。她不明白，也不知怀疑因何而生，总觉得有那么一点线索，令人无法入睡。她翻来覆去地想，好像一只叼着老骨头的狗，最后她起身换好衣服，离开熟睡的吉思尔。

    培提尔还在灯下写信。“阿莲，”他说，“亲爱的，这么晚了，还不睡呢？”

    “我想知道实情，一年之内会发生什么？”

    他搁下笔，“雷德佛和韦伍德老了，一年之内，或许死一个，甚至死俩；杰伍德·杭特将被他的弟弟们杀掉，多半是小哈兰动手，他也是谋害老伊恩爵爷的元凶——瞧，这就是我常说的，‘一不做二不休’嘛；至于贝尔摩，此人生活腐化，容易收买；坦帕顿我会结之为友；遗憾的是，青铜约恩将继续与我为敌，不过还好，只需将其