二一，便派人请这位船长来详细说明。”男孩说话利落自信，他从小接受宫廷式的严谨教导，完全没有一般少年的羞怯。“那位船长说，在我们岛屿以西，大船航程约五百哩的纳维墩岛上，已经没有魔法存在了。他说，法术在那里没有力量，施展巫术的字词也遭遗忘。家父问他，是不是术士和女巫都离开了岛屿？他答说不是，因为岛上仍有些人曾是术士，但他们施不出法术，连用来修补锅壶或寻找遗失针黹的咒语也不会了。家父又问：纳维墩岛的岛民没有惊慌失措吗？船长再度否定：岛民好像满不在乎。他说，岛上情况真的很怪异，秋收不好，但大家觉得无所谓。我在场亲耳听见他说：『他们一个个像病人。情况好比有人告诉他说，不出今年，他一定会死；但他却告诉自己：那不是真的，他会永远活下去。他们四处晃荡，个个捂起眼睛不看世界真貌。』别的商人回来，也叙述相同状况，都说纳维墩岛已成一座穷岛，而且丧失了巫艺。但这些都只是陲区的传闻，而陲区一向富奇闻异事，这回只有家父加以深思。

    “后来，我们岛上每逢新年举行的『羔羊节』来临，各地牧羊人的妻子把饲养的初生羔羊带来都城，家父指示巫师鲁特去为那些羔羊施增产术。但事后，鲁特很泄气地回到殿内，放下巫杖，说：『大王，我讲不出法咒。』家父问他详情，他只能答复：『我记不起咒语及形意。』家父于是去市场亲自施咒，节庆才得以完备。但那天傍晚他回到宫中，神情颓乏，向我表示：『虽然我念了咒语，但我不知道那些咒语有没有意义。』今年春天，羊群状况果然凄惨：母羊生产时死亡，很多羔羊是死胎，而有的——是畸形。”男孩原本自在热切的语调陡然滑落，讲到“畸形”一词时，他眨眨眼、咽咽口水。“我亲眼看到其中一些。”他说完，沉默半晌。

    “家父相信，这个迹象，还有纳维墩岛的情况，显示我们这区域有某种邪恶在作怪。他渴望听取智者建言。”

    “令尊派你来，就证明他的渴望相当迫切。”大法师说：“你是令尊的独生子，何况，英拉德岛到柔克岛的航程并不短。你还有事要说吗？”

    “只是一些山区老妇的传言。”

    “那些老妇说了什么？”

    “她们说，所有的算命女巫都在烟雾和池水中看到厄运，而她们配出来的春药都出差错。不过，她们不是那种会地道巫术的人。”

    “算命和春药虽然不太值得重视，但老妇人的话倒值得一听。好，你捎来的这些信息，柔克师傅确实会集合共商。不过，亚刃，我不晓得他们能给令尊什么建言，因为英拉德岛不是头一个传来类似消息的岛屿。”

    亚刃这趟旅程，由北而南，途经黑弗诺大岛、穿越内极海，才抵达柔克岛。这是他生平第一次远行，出生到现在，只有这几星期，他才终于见识到别于家乡的土地，才头一回觉察到“距离”与“差异”，也才明了：在英拉德岛宜人的丘陵之外，还有浩瀚世界与众多居民。他尚未习惯把世界想得宏大，所以听了大法师的话好一会儿，才领会了意思。

    “还有哪些地方传来类似消息？”他有点惊愕受挫，因为他原本抱持的希望是，马上为英拉德家乡带回立竿见影的对策。

    “头一个是南陲。后来连群岛王国南边的瓦梭岛也出现类似情况。人们传说，瓦梭岛已经完全不能施行法术了。但事实如何，很难确定，因为那岛屿一向不服管束，而且海盗横行，为时已久。一般人常说，听南方商人讲话，无异于听骗子讲话。但无论如何，各地传说都相同，就是：巫术的泉源干涸了。”

    “但柔克岛这里——”

    “我们柔克岛完全没有感受到这样的状况。这里有防卫，不至于受暴风雨、任何变动和各种灾厄侵袭。恐怕是保卫得过于周密了。王子，你现在有什么打算呢？”