牛顿定了一条纪律，从现在起，阿尔法营任何时刻都不得少于三个人，而且其中一人是要醒着的。所有勘探分队的队员也得一律遵守。有潜在危险的物类在拉玛里面活动，虽然没有显示出敌意，一个谨慎的司令官决不能大意。

    作为额外的保险，在轴毂哨所常设一位备有强力望远镜的瞭望员。从这有利的地点，整个拉玛都收在眼底。即使是南极，看来也只在数百米之外，在地面上勘探的每个组都在其注视之下；希望以此免除任何可能的意外。这本是个很好的计划，但它完全失败了。

    就在晚餐后，睡眠时间之前，牛顿、罗德里哥、卡福和劳拉·恩斯特正在看从水星转来的晚间传真新闻。他们很感兴趣地看到使所有观众激动的吉米在南半球拍摄的录像和跨越圆柱海回程的一段精彩特写。科学家、新闻评论员和拉玛委员会的个别成员被邀发表意见，多数是互相矛盾的。没有一个人能确认吉米所邂逅的像螃蟹的东西是动物、机器、真正的拉玛人或某些不属这些物类的品种。

    他们刚看过那条大星鱼被它的捕食者撕裂的那段录像，大家正为此产生一种不自在的恶心的感觉，就在这个时候，他们发觉在营地里已并非单是他们自己。营帐里已经进来一个不速之客。

    是劳拉·恩斯特首先发现的。她僵住了，说道：“别动，比尔。慢慢向右边看。”

    牛顿转过头。十米外有一个细长的三脚架支承着一个像篮球大小的身体，身上有三只大而无表情的眼睛，很明显它有３６０°的视角。每只眼睛下面都拖着一条鞭状的触须。那东西并不比人高，脆弱的体形也不像有危险性。但这些都不能作为他们竟大意到毫不察觉就让它进来了的借口。它使牛顿认为是只有三只脚的蜘蛛，而地球上三只脚的东西都不能移动，它是怎样解决这个问题的呢？

    “你看它是什么，大夫？”他悄声说道，关掉电视新闻的声音。

    “又是拉玛常有的三等份对称型。看不出它能伤害我们，虽然那些鞭子令人不自在——也许有毒，像腔肠动物那种。坐着别动，看它要干什么。”

    注视他们几分钟后，这家伙突然动了起来，现在他们才明白为什么会察觉不到它的到来。它动得极快，以一种不寻常的旋转动作，使得人的眼睛和心理都难以追随。

    这家伙轮流将一只脚做支点来转动整个身体。牛顿虽说不准，但看来像每走几“步”，就换一个旋转方向——只有用高速摄影机才能肯定这个问题——那三条鞭子在地面上挥动时就像闪电一样。它的速度很难估计，但每小时至少也有三十千米。

    它迅速地扫过整个营帐，检查每一种仪器，轻触那些临时的床、椅和桌子、通讯设备、食物贮罐、电子洁具、摄像机、水箱、工具——除了他们四个静观者外，所有东西它都没有忽略。很明显，它的智力足够用来区别人类以及他们的没有生气的财物。它的行动给人的印象是一个极有条理的包打听。

    “我真希望能检查它！”劳拉在那家伙还在急速地跳芭蕾舞时沮丧地呼叹说，“我们可以捉住它吗？”

    “怎样捉法？”卡福实事求是地问。

    “你可知道原始猎人捕捉快速奔跑动物时，甩一个有重物绑在一端的绳子那种方法吗？这样不会伤害它们的。”

    “我怀疑。”牛顿说，“就算能行，我们也不能冒险。我们不知道那家伙的智力有多高，而且你那方法很可能弄断它的腿。这样我们就将卷入真正的麻烦了。”

    “但我必得有个样品！”

    “你只得满足于吉米的那束花了——除非这家伙自愿同你合作。别想了吧！试想某些物类来到地球而认为你是一个合适的解剖样本时，你会喜欢吗？”

    “我并不要解剖它，”劳拉说，“我不过要检查它。”她并没