千米的圆形轨道。从那儿它将统治整个太阳系。”

    很长一段时间没有任何人说一句话，甚至包括泰勒在内。

    委员们都在整理他们的思路。那些难对付的水星人，又偏偏有那么一位能干的大使。

    对大多数人来说，水星是地狱的一个很好的翻版，至少在没有找到一个更糟糕的地方以前。但水星人为他们自己奇异的行星感到骄傲。它的一天比一年还长，它的两次日出和两次日落，它的融解金属流成的河，所有这些，月球和火星都是无法相比的。除非人类能在金星着陆，否则，他们不会遭遇到一个比水星更恶劣的环境了。

    然而就是这个世界，在好多方面，竟是太阳系之钥匙。这些现在追溯起来本来都是很明显的。但直至进入太空时代一个世纪之后，这事实才被意识到。现在水星人总是不让任何人忘记这回事。

    早在人类到达水星之前，这个行星的不寻常的密度已暗示它成分中重元素的含量，然而它的价值还是惊人的。它把人类耗尽最需要的金属的恐慌推迟了１０００年，而且这些财富是在最有利的地点，那儿的太阳能量比寒冷的地球要大１０倍。

    无穷的能源，无穷的金属：这就是水星。它的磁力发射器能把它制造的产品弹射到太阳系的任何地点。它也能以合成超铀同位素或纯辐射的形式出口能源，甚至有过这样的打算：水星人的激光总有一天将烧熔木星。但其他世界对此都大不以为然。一种能煮熟木星的技术，对进行星际之间的讹诈太有诱惑性了。

    以上种种，说明对水星人的一般看法。他们以个性坚强和工程技能高超而受到尊敬，以征服了这么一个可怕的世界而受到钦佩。但他们还是得不到人们喜欢，更不被认为是完全可信赖的。

    同时，他们的观点是值得重视的。有个笑话说，水星人有时表现出好像太阳是他们的私有财产。他们和太阳是以一种既爱且恨的密切关系相连在一起的，就像海盗对于海洋，尼泊尔人之对于喜马拉雅山，爱斯基摩人对于北极冻土带。如果有什么东西跑来夹在他们与那统治和控制他们生命的自然能量之间，他们就极不快乐。

    主席终于打断了这长时间的沉默。他是严肃看待水星人的，尽管他认为他们是些没教养的技术蛮子。

    “我认为你的辩论是有些道理的，大使先生，”他慢慢地说道，“你有什么建议吗？”

    “有的，先生。在我们知道采取什么行动之前，我们得有事实。我们已知道拉玛的地理——如果可以用这个词的话——但一点也不知道它的力量。而整个问题的关键是：拉玛有没有推进系统？它能不能改变轨道？我很想听听佩里拉博士对此的观点。”

    “对这问题我考虑了很久，”这位外空生物学家答道，“当然拉玛必定曾从某些发射装置获得它的初始原动力，但那可能是个体外助推器。如果它有体内推进器的话，我们还未发现其踪迹。在外壳上没有火箭喷射口或类似的东西，那是可以肯定的。”

    “它们可能是隐藏起来的。”

    “也许是，但可能性不大，而且燃料贮罐、能源又在哪儿呢？主外壳是实心的，我们已经用地震探测仪检查过了。北侧端壳的空腔里，是密闭气舱系统。

    “那么只剩下拉玛的南端，由于那条１０千米宽的水域，牛顿中校尚无法到达那儿。所有奇形怪状的机器和构筑物都在南极——在照片上，你们能看到。它们是些什么东西，没有人知道。

    “但我有理由肯定，如果拉玛有推进系统，它完全是我们目前认识以外的一种。事实上，它可能就是人们谈论了２００年的寓言似的那种‘空间驱动’。”

    “你不排除那个？”

    “当然不排除。如果我们能证明拉玛有空间驱动——即使找不到它的操纵形式——也