故事的主人公终于和读者见面了。

    “我们上路了，”马塞尔·罗南说道，“前方驶向……”

    “神秘世界，”让·塔高纳说。“必须寻找才能得到新的东西，这样说过。”

    “神秘世界？……难道你希望从法国到非洲，也就是从塞特到奥兰的短暂航程中，会遇到神秘世界？”

    “我说的不是这次30到40小时的短暂航程，马塞尔。奥兰是这次旅途的第一站，或唯一的一站，对此我不想同你争论。但是当我们出发后，我们能一定知道去哪儿吗？”

    “当然了，让。当轮船把你带到你要去的地方时，至少会遇到一些海上危险。”

    “得了吧，马塞尔。谁告诉你的这些？”让·塔高纳用轻蔑的口气回答说。“海上会发生事故，如触礁、翻船、机器爆炸，像鲁滨逊一样在荒岛上漂流20年等等极不寻常的经历！不过我说的不是这些。而是这样一个神秘的事物，它是人类生命的未知数，它是古代人类刻在皮上的秘密，它是包含在圣经里的秘密，它是最渊博的学者也读不懂的秘密，它是藏在瓦钵里，用手凭运气摸出来的人生的诠释。”

    “别再故弄玄虚了！”马塞尔·罗南嚷道，“你把我弄得晕头转向了。”

    “它是前台幕拉起后的神秘布景。”

    “够了，……够了！不要刚一上路就这么冲动，不要这么云山雾罩地瞎吹，不要扯得太远了！”

    “看看，你现在好像也在说很玄虚的话。”

    “算你说得对，让，可是我们都应该冷静理智，回到现实中来。我们所做的一切来不得半点侥幸。我们这次从塞特上船去奥兰，每人只有1000法郎，我们还要应征加入非洲第七骑兵团。所以我们在行动上要非常理智，在生活上非常简朴。至于你说的那个‘神秘世界’无论多么让人心动，也根本不会出现。”

    “谁知道呢？”让·塔高纳用食指划了一个大大的问号。

    在后甲板上进行的这场谈话，显示了两个年轻人各自鲜明的性格。他们的目光从护栏网旁的长凳转向了前甲板，最后停在了驾驶台的顶端。从驾驶台顶端可以俯视主桅杆和前桅杆之间的甲板。

    20来个旅客占据了侧面的长凳和折椅，悬挂在升降索的帐篷为他们遮住了阳光。

    在这些旅客中可以看到德斯兰戴先生和他的儿子。前者激动地在甲板上走来走去，双手时而放在身后，时而伸向空中。一会儿他又双手撑在栏杆上，仔细瞧着“阿洁莱”号驶过的航迹，好像达当脱先生会变成海豚出现在泛起在船后的泡沫中。

    他的儿子，阿卡托克对这件让他的父母经受惊吓和烦恼的不幸事情，依然无动于衷、麻木不仁。

    对船身摇摆——这种摇摆还很轻微——毫无反应的旅客正在散步、交谈、吸烟，双手交替地用望远镜眺望着起伏不平飞驰而过的海岸线，欣赏着西边比利牛斯山壮观的景色。另一些对船身摆动不适应的旅客，坐在甲板角落的柳条椅上，大概在整个航程中他们都宁愿这样坐着。有几位女士，身着披肩，似乎忍受着难以克制的痛苦，面容非常沮丧。这些女士和她们的孩子占据了驾驶台下面的位置。这个位置靠近船的中央部位，能较少感觉到轮船的摇晃。她们的样子很可怜，似乎盼着赶快熬过这50个小时的航程。

    在女船客周围是轮船上的女仆人；在男船客周围是年轻的见习水手。他们注意着每一个旅客的手势或动作，然后跑过去提供服务——必不可少的卓有成效的服务。

    在这些旅客中，有多少人能够在两个小时后，当晚餐钟声响起时能坐在餐厅的餐桌旁？这是“阿洁莱”号的医生提出的一成不变的问题。这位医生估计有60％到70％的旅客不吃船上的第一顿饭。

    大夫是一个