更开阔的区域。凹地在阳光下闪闪发光。这片盐地上的每块砾石都变成一个闪光点。左边新开凿的第二条运河，把拉尔萨和迈勒吉尔连接起来。

    工程师和两位军官下到地上。护送队随他们身后牵着马。

    不一会儿，所有人都停在沙丘的平台上，维埃特中尉伸手说：

    “我好像看见在盐湖地区深处有一支队伍在活动……”

    “是一支队伍……或是一群野兽，”阿尔迪冈上尉回答。

    “距离太远，很难分辨，”德沙雷先生又补充说。

    可以肯定的是，就在三四公里的那边，浓密的尘云在拉尔萨地面上翻滚。那儿很可能是一群反刍动物向杰里德的北部行进。

    再者，狗发出含糊不清的信号，如果不是令人不安，至少应该注意，中士长对狗喊道：

    “去！‘切红心’用鼻闻，用耳听……那边有什么？……”

    狗凶猛地叫起来，四爪挺直，尾巴竖起，随时准备冲过盐湖带。

    “慢慢地，慢慢地！”尼科尔边说边把狗拢在身边。随着烟尘涡旋的靠近，从旋涡中产生的骚动越发强烈。但很难确定原因。尽管大家都炯炯有神，但无论德沙雷先生、众军官们、分遣队的任何人都无法断定是否这骚动来自一个正在行进的驼队，或躲避某种危险而穿越盐湖这一带的兽群。

    两三分钟后，对这一点还确定不了。闪光从烟尘中射出，爆炸声突然大作，硝烟混入翻滚着的灰尘中。

    与此同时，主人按不住的狗挣脱主人狂吠起来。

    “有枪声！”维埃特中尉喊起来。

    “肯定是某个驼队对野兽的袭击进行自卫……”工程师说。

    “不如说在反抗抢劫者，”中尉接着说，“因为，爆炸声似乎有反响……”

    “上马！”阿尔迪冈上尉发出命令。

    不一会儿，北非骑兵就兜到了拉尔萨岸边，向发生战斗的地点前进。

    让几个护送队员介入这桩起因不明的事件或许不慎重，至少是有些轻率。杰里德的这个抢劫团伙也许人数众多。但是，阿尔迪冈上尉和他的分遣队却不顾危险。假如——正如必须想到的那样——图阿雷格人或地区的游牧人袭击卡非拉人，一个士兵去援救他，这是很光荣的。因此，所有人都策马飞驰，超过了狗，尼科尔也不再设法拉住它了，他们离开了沙丘的边缘，飞奔穿越盐湖地区。

    有人说过，三公里多路显不出距离，两个第三者十分钟内就穿过了。枪声继续从烟尘旋涡的左右两边发出来。可是，从东南方刮起一股风，旋涡开始消失。

    于是阿尔迪冈上尉就能了解这场激烈的战斗的性质了。

    正如我们不久了解到的情况那样，的确是一个驼队，五天前它的行程在盐湖地段受阻，驼队离开迈勒吉尔以北的泽里拜绿洲，向托泽尔方向走，要从那儿到加贝斯。20个左右阿拉伯人组成的驼队，带领100峰体强的骆驼。

    这样，他们就抓紧时间赶路。骆驼驮着成袋的椰枣走在前面，而他们这些牵骆驼的人走在后面，他们中有一个人发出沙哑的叫声，催赶着牲口。

    直到那时，驼队还是在良好的环境下旅行，刚刚来到拉尔萨最西端，准备在一个经验丰富的向导带领下纵深穿越拉尔萨。不幸的是，自驼队进入碎砾荒漠最初的山坡后，60名左右的骑马人突然出现在沙丘后面。

    这是一个抢劫团伙，他们必定找些与卡菲拉人个人有关的起码的理由。他们让牵骆驼的人逃跑，必要时屠杀他们，抢夺牲口和驮着的东西，把它们赶到杰里德几个遥远的绿洲，毫无疑问，这样的袭击像许多次别的袭击一样，是残酷无情的，却不可能揭发袭击的肇事者。

    驼队的人打算进行无法成功的抵抗。他们佩带