这一支由十二艘船组成的船队，是头天晚上从斯卡庞陀的匪巢出发的。不管它从正面攻打还是围抄堵劫，对巡逻舰来说，这都是一场实力悬殊的战斗。这一点毫无疑问。再则，由于没有风，根本无法避开，就算能避，亨利也决不会干的，西方塔号决不能在海盗的旗帜前可耻地逃跑。

    这十二艘船里，有四艘方帆双桅快船，上面共有约十六到十八门加农炮。其余八条吨位较小，都是些配有特制索具的双桅船，并安有轻型炮。巡逻舰上的军官们判断，敌船大约有一百多个火力点，巡逻舰上有二十二门大炮和六门短炮，而船上二百五十名水手将对付的是七、八百名海盗。力量的悬殊是很明显的。当然，西方塔号的炮火优势也能制造取胜的机会，但前提是不能让敌船靠得太近。必须设法让它保持一定距离，然后准确地发射排炮袭击。总之，要尽量避免靠近作战，如果发生一对一的肉搏战时，一般都是以人数多寡来决定胜负的，尤其是在海战中，这一点比陆地战斗更为重要，因为船上无路可退。最后的结果只能是：沉船或投降。

    一个小时后雾散尽了，船队明显地又向巡逻舰靠拢了一些，而巡逻舰就像是抛锚在大海中间了一样纹丝不动。

    亨利一直密切地注视着海盗船队的动向。各炮位作好了战斗准备，所有的军官、水手都各就各位。乘客中凡是身体强壮的都主动要求编进队伍，并领到了武器。炮位和甲板上寂静无声，只有船长和托德罗斯上尉之间偶尔的对话，短暂地打破这沉寂。

    “不能让他们靠近，”亨利对大副说，“等第一艘船进入射程，就用右舷的炮火袭击。”

    “打船身还是打桅杆？”大副问。

    “打船身，打沉它。”亨利回答。

    这是对付这些海盗船的最好方式，如果让他们靠了船，就太可怕了，尤其是这个沙克迪夫，瞧，他竟然把黑旗挂了起来。他只所以敢这样做，是因为他确信，巡逻舰上的人，只要是见过他的真面目的人，没有一个能生还。

    中午一点以后，海盗船已经离巡逻舰不到一海里了，而且还在划桨靠拢。西方塔号竭力维持住船头朝北的方向。海盗船排成阵势——两艘方桅船居中，另外两艘分别排在两侧，企图非常明显——前后包抄、夹击巡逻舰，逐步缩小包围圈，先用火力摧毁它，然后上船大肆劫掠一番。

    亨利看出了它的险恶用心，无奈船身动不了，他无法阻止船队的计划。但他可以在包围圈尚未形成之时，用重炮轰垮他们的队形。军官们有些沉不住气了，为什么船长还不用他们熟悉的声音下令开火呢？

    不！亨利考虑到必须一炮击中，他要等它们全部进入射程。

    十分钟过去了。大家都在等待，瞄准手盯住炮拴，军官们时刻准备传达船长的命令，甲板上的水手也一个个向外凝望。现在，第一批船已经在射程范围之内了，为什么不在有效射程内首先开火呢？

    亨利还是保持沉默。他盯着对面的船队向他的两侧围卷过来，那艘指挥船——挂着沙克迪夫黑旗的那艘——现在距他已不到一海里了。

    如果说西方塔号船长并不急于开火，似乎海盗的指挥也并不着急，或许他还想不费一枪一弹就靠上巡逻舰呢。

    终于，亨利认为不能再等了。突然有一阵风刮过，巡逻舰调整了位置，离两艘双桅船的侧面不到半海里。

    “甲板和炮位注意！”他叫道。

    船上一阵轻微的动静，接着又沉寂了。

    “瞄准船身！”亨利命令。

    军官们立即传达命令，炮手仔细瞄准两艘双桅船，甲板上的人准备好索具。

    “开火！”达尔巴莱船长命令道。

    右舷的排炮齐发。甲板上的十一门大炮和三门短炮也一起吼叫起来，其中有些是用