本·拉多说，“大概不会碰上他们。”

    “希望如此，”首席代理人表示同意，“因为我觉得这是一伙穷凶极恶的亡命之徒。”

    “他们这样可能到什么地方去呢？”萨米·斯金询问。

    “大概去寻找新的金矿吧，因为他们带着勘探用的设备。”

    “您听说过这个地区有金矿吗？”本·拉多问。

    “肯定有，”首席代理人回答，“只要去找到它们就行了。”

    首席代理人知道的事情不多。他对金火山只字未提，然而金火山就在离要塞不远的地方。

    对这一点，本·拉多感到满意。他希望法国人的秘密不为人知。与此相反，这种无知却给一直怀疑金火山存在的萨米·斯金留下了深刻的印象。为了搞清楚这个问题，他问首席代理人北面是否有火山。后者宣称从未听说过，这个回答增加了萨米的疑虑。

    侦察兵只是对昔日的战友说：他们正是要到马更些河的河口地区去寻找金矿。他接着说：走了一个月了，他们希望在要塞里休息两三天，如果对方愿意接待他们的话。

    这个要求毫不费力就得以满足。目前，要塞内只驻扎着正常的守卫人员。猎人们一个月之后才会来，故有多余的床位，队伍不用造成任何麻烦就可以舒舒服服地住下。

    本·拉多对首席代理人连声道谢，不到一个小时，人员和物资就安顿好了。

    痛痛快快地休息了三天，没有任何事情发生。当出发的时刻到来时，大家都完全恢复了体力，满心欢喜地准备出发。

    6月2日早上，在侦察兵的带领下，小小的队伍又集合起来，对首席代理人及其同事们表示了他们应得的真挚的谢意之后，队伍沿着皮尔河右岸又上路了。

    本·拉多、萨米·斯金和简·埃杰顿坐在由内鲁托驾驶的马车上。其他车辆在侦察兵的指挥下跟在后面。侦察兵从未去过比麦克·费森要塞更远的地方，前面的道路他也不熟悉了。

    现在，他只好依靠工程师了解的情况了。根据绘有金火山方位的地图上雅克·勒丹的标注，从麦克·弗森要塞出来之后，道路略微向向皮尔河左侧倾斜。

    中午时分，在一条小河畔，一片松树林的边上休息。牲口放到附近的草地上去吃草。刮着轻微的东北风，天气有些凉；几朵云彩在天空中漂浮。

    这里是一片平坦的地区。视线只是被洛基山脉最初的丘陵所阻挡。按地图上的标记，到金火山的距离不会超过200公里了，那么，如果没有什么延误的话，五六天之后就可以到了。

    休息交谈时，比尔·斯特尔说：

    “萨米先生，咱们的旅行快要结束了。很快，咱们就想着回去了。”

    “亲爱的比尔，”萨米回答，“只有回到家里时，旅行才算结束。至于这次的旅行，只有到了我们在雅克—卡蒂埃街的房子的大门在我们身后关上的那一天，我认为才结束了。”

    比尔·斯特尔不再说话。本·拉多和简·埃杰顿交换了一个无可奈何的目光。这位萨米真是本性难改！

    队伍用了至少三天时间才到达皮尔河与马更些河的汇合处。时间是6月5日下午。

    在相当平坦的河边上进行的长途旅行并不十分疲劳，也没有任何干扰。整个地区荒无人烟。仅仅遇到三三两两的印第安人，他们生活在大河三角地带，以捕鱼为生。没有碰到麦克·弗森要塞首席代理人说的那伙人，侦察兵暗自庆幸。

    “最好是只有咱们这些人到达金火山，”他对自己说，“咱们这些人从那里回来。”

    为此，他采取了一切可能的措施。休息时，他的三个人不停地到队伍的前面和两翼去侦察，营地周围布满岗哨，防备任何突发事件。

    到目前为止，这些措施