”萨米·斯金问。

    “不长，”侦察兵回答，“条件是当湖面结着厚实的冰层，或者完全融化、没有冰块。”

    “以后呢？”本·拉多问。

    “以后，咱们将拖着船只与行李行走半里地，到达贝尼特湖的营地。在那里，行程时间的长短仍要取决于气温，你们看见一天与另一天的温度可能大不相同。”

    “的确，”本·拉多接着说，“根据北风还是南风，可以相差20至25度。”

    “总而言之，”比尔·斯特尔补充道，“咱们要么需要冰融雪化以便船只航行，要么需要干冷的气候将雪冻硬、使船在上面可以像雪橇一样滑行。”

    “咱们终于到达了贝尼特湖……”萨米·斯金说。

    “它全长12里，”侦察兵解释，“穿越它至少要3天时间，因为有必要的停泊的时间。”

    “过了湖之后，”萨米·斯金看着地图说，“还用拖着船在陆地上走吗？”

    “不用，过了湖之后是长1里的卡里布河，它将贝尼特湖和塔吉什湖连接起来，塔吉什湖长约七八里，并与和它差不多大小的马尔什湖相连。离开马乐什湖之后，要顺着一条弯弯曲曲河流走10来里，在这段行程中将遇到很难通过、有时十分危险的白马急流。然后，就到达拉巴格湖顶部的塔吉纳河与之汇合的地方。在这个过程中可能耽误较长的时间，因为要穿越白马急流。我就经历过：在拉巴格湖的上流滞留了整整一个星期。”

    “这个湖上能行船吗？”本·拉多问。

    “13里湖面上完全可以航行。”比尔·斯特尔回答。

    “总而言之，”本·拉多注意到，“除去几次拖着船走，咱们乘船一直可以抵达道森城啰？”

    “直接到达，本先生，”比尔·斯特尔回答，“不管怎样，走水路，旅行轻松多了。”

    “不论走刘易斯河而是育空河，从拉巴格湖到克朗代克的距离是多少？”本·拉多问。

    “算上弯道，大约150里。”

    “我明白了，”萨米·斯金宣布，“咱们还没有到呢。”

    “当然啦，”侦察兵回答，“当咱们到达拉巴格湖北端的刘易斯河时，刚好走了一半的路程。”

    “那么，”萨米·斯金得出结论，“为了准备好长途跋涉，咱们要养精蓄锐。既然有机会在林德曼湖的营地内过个好夜，咱们就去睡觉吧。”

    的确，这是两兄弟离开温哥华之后度过的最好的夜晚之一。添满干柴的炉火在这个受到遮护、完全封闭的小房子里保持着较高的温度。

    次日是5月1日，出发的信号发出时正是9点钟。从斯卡圭跟着侦察兵来的人大部分一直跟着他到克朗代克。在把船当雪橇拉的时候，他们的作用就大了。随着气候转暖，船就能在湖上行驶，然后顺着刘易斯河和育空河而下。

    狗是本地的品种。这些畜牲完全适应当地的气候，它们的爪子上无毛，更方便在雪地上奔跑，没有被缠绊的危险。然后，说它们适应本地的气候，不要得出结论：它们失去野性了。实际上，它们和狼与狐狸一样野性十足。因此，它门的主人正是用爱抚和糖块来使它们听话。

    比尔·斯特尔手下的人中有一人负责掌握航行船只的方向。这是一个名叫内鲁托的印地安人，为侦察兵工作已经9年了。他精通本职工作，十分了解穿越湖泊、急流与河川会遇到的各种各样的困难，对他的技术完全可以信赖。在为侦察兵工作之前，他在哈得孙湾公司服务，他长期在这片广袤的土地上做毛皮猎人们的向导。他很了解这个地区，他四面八方全都跑遍了，甚至去道森城那边一直到北极圈的边上。

    内鲁托懂些英语，能听明白，别人也懂他的话。何况，除了工作之内的事情，他很少交谈；像人们