们认识这两位姑娘。

    这个机会一直到航行的第4天才降临。在夏洛特皇后群岛的庇护下，“足球”号的航行条件不那么艰难了，大海上风平浪静。靠近陆地的一侧，是一个接一个的峡湾，与挪威的峡湾相似，这一定会引起萨米·斯金和本·拉多的室友对祖国的不少回忆。在这些峡湾四周耸立着高高的悬崖峭壁，多数峭壁上生长着树木。其间闪现村落，至少是渔民的小村子，经常是某个孤零零的小房子，里面住着印地安人的后裔，以渔猎为生。“足球”号经过时，他们来出售他们的不乏买主的产品。

    悬崖后面相当远的地方有一些山峰，透过雾气隐约可见其积雪的峰巅；在夏洛特皇后岛一侧，看到的只有狭长的平原和被冰霜染白的密密实实的森林。这里、那里也有几处茅屋组成的居民点，在狭窄的小海湾的岸边，几条渔船等待着顺风的到来。在“足球”号抵达夏洛特岛最顶端时，两兄弟才与他们善意关注的对象：两位女乘客进行了接触。这种接触是以最普通的方式进行的。一位不幸的女人在船上生了一个孩子，姐妹俩为这位母亲慈善募捐，孩子倒是强壮又健康。

    像往常那样，金发姑娘跟在黑发姑娘后面，后者向对待其他旅客一样向本和萨米伸出手来。他们给了她几枚小钱之后，本·拉多公然挑起话头，毫不客气地得到了他想知道的情况。他片刻功夫就知道了两位女乘客不是亲姐妹、而是堂姐妹，她们年龄相同、仅相差几天，她们姓埃杰顿，金色头发的名叫伊迪丝，黑色头发的名字是简。

    这些情况是简直毫不犹豫、毫无顾忌地用简洁明了的几句话告诉他们的，说完之后她就走了，后面忠实地跟着甚至没有开口的堂妹。

    这些简短的表白根本无法满足本和萨米的好奇心。相反，他们揣摩的余地更大了。有两兄弟姓埃杰顿，他们在一段时期里闻名整个美洲。他们是做大买卖的商人，在大胆的棉花投机生意中几个小时就成了暴发户。他们在很长的时间里拥有巨额财富，后来，因为运气不佳，他们一下子破了产，接着就在一群陌生人中销声匿迹了，这群人已经吞嗜、还将吞嗜其他许许多多的人。这两位神奇的亿万富翁与“足球”号上的这两位女乘客有什么共同之处吗？

    得到这个问题的答案易如反掌。坚冰已被打破，现在，并非在接近北极圈时人们被上流社会的礼仪所困扰。因此，初次见面之后还不到一个小时，本·拉多就走近简·埃杰顿，以直截了当的询问又开始了他的调查。

    答案很快就有了。对，伊迪丝和简正是两位“棉花大王”的女儿，从前人们这样称她们的父亲。两人均为22岁，身无分文，她们的父亲以前却用铁鍬铲过黄金。她们孤独二人，无家可归。她们的母亲去世已经很长时间了，埃杰顿两兄弟也在6个月前的火车事故中丧生，因此，她们成了孤女。

    本问简答时，伊迪丝和萨米双双保持沉默。他们也许更腼腆、无论如何态度不够坚决，他们似乎真的可以成为交谈的对象。

    “埃杰顿小姐，”本·拉多继续谈话，“我们告诉你们当我们在‘足球’号上看见你们时感到惊讶，并且请问你们这样艰难地长途跋涉是什么目的，这不算冒失吧？”

    “一点也不冒失，”简·埃杰顿回答，“我叔叔过去的一位医生皮尔科克斯大夫最近被任命为道森城医院的院长，他将一个护士的职位给了我的堂妹伊迪丝，伊迪丝立刻接受并且马上起程。”

    “去道森城？”

    “去道森城！”

    本·拉多的目光一直平静，萨米·斯金的眼神因惊讶而困惑，二人的目光均投向了金发的伊迪丝。后者静静地承受着，没有显现出一点感到别扭的神态。他们可以随心所欲地审视这位年轻姑娘，随着他们拖延观察的时间，他们越是认为姑娘的大胆举动是有道理的。他们