环绕亚洲、西部美洲、阿留申群岛以东，三明治群岛以北之间的浩瀚水域是太平洋上最荒芜的海面。商船极少敢于在这片海面上冒险。在这变幻莫测的激流中，人们不知道是否有任何一个可供船只停泊的地方。从到美洲西部的货运大邮船往返于纬度较低的航线上。只有数量少得可怜的，从日本到加利福尼亚的走私船有时会点缀一下太平洋的这片海面。从横滨到旧金山，横渡大西洋的航行运输线是环球水路中纬度较低的一条航线。北纬四十至五十度之间，被称为“人迹罕至”的地方。有时可能偶尔有几条鲸鱼出没于这片几乎不为人知的海域，但这些巨大的鲸类也只是匆忙的过客，它们游过阿留申群岛，穿过白令海峡，为了躲避手持鱼叉的渔夫们的追逐捕杀。

    在这片与欧洲同大的汪洋上是否还有不为人知的岛屿？人们既不能给予否定也不能给予肯定的回答。是否延伸一这个纬度？在这片汪洋大海上，也许还会有其他什么岛屿存在，这些岛屿很难被人发现，它们有可能从乘风破浪，一掠而过的探险者的眼皮下漏过。说不定有一块较大的陆地也躲过了搜寻者的目光？据人所知，有两种自然现象可以在这里产生新的岛屿：其一是，地球的生成活动；其二，由于纤毛虫网、藻类动植物永不休止的堆积作用，从而创造了珊瑚礁床。几千万年后，也许在太平洋的这一水域，珊瑚礁床凝聚堆积形成了第六大洲。

    然而1861年3月25日，我们所描写过的这片太平洋水域上并非绝对罕无人迹，在它的水面上漂浮着一叶小船。它既不是跨洋过海的船队中的一艘汽轮：也不是在北太平洋巡逻、保护捕渔业的战舰；同样不是被一阵海风吹离航道的，走私贩运马古鲁群岛或菲律宾特产的大商船，总之这既不是一只渔船又不是一艘小艇，它仅止是一只单薄的、只有前桅的小船。小船逆风而行，它在尽一切努力，期望在离它十左右的一片海岸边停泊靠岸。小船试图借助海风把帆升起来，但不幸的是此时太平洋上潮平风弱，不足以帮助小船航行。

    此时，天气虽然晴好，但却十分寒冷。薄薄的云雾布满天空，阳光穿过云雾，斑斑点点地洒落在泡沫翻滚、高低起伏的浪峰上。一个长浪拥来，拍打着小船，使小船微微颠簸、左右摇晃。为了更好的利用海风，船帆升起得既低又平，有时，小船被吹得左右摇摆倾斜，海水几乎没到船缘。但是小船总能立刻恢复平衡，迎着风浪向前驶去。

    以一个水手的眼力观察小船；可以辨认出这是一只用加拿大松木、美国制造的小船。在它的后船板上还可以读到：温哥华-蒙特利尔号几个字，由此可以得知该船的国籍。

    小船上装载着六个人：一个三十五至四十岁左右的男人，饱经大海的考验，早已适应了海上生活，他正用有力的双手，坚定自信地操纵着船舵，掌握着小船的航向。这是一个十分健壮的人，宽宽的肩膀，坚实的肌肉，全身充满了壮年的活力。他目光坦率，性情开朗，举止言谈表现出他和善的性格。他穿着粗布上衣，从他长满老茧的双手，和他双唇中不时地吹出的口哨声都可以判定他接受的教育不多，他不属于上层社会。从他掌舵的方式上，人们也很容易地便可以得知，他是一个海员，而且仅只是个水手，而不是船上的长官。至于他的国籍，也很容易进行推断，他肯定不是一个盎格鲁-撒克逊人，因为他既没有这个民族的傲慢跋扈的表情，也没有他们的那种呆板、僵硬的动作。从他的身上，可以看到一钟乐观豁达的天性，更确切地说是有点新英格兰、美国佬的粗鲁，无拘无束。因此，这个男人如果不是一个到加拿大去开拓发展的高卢人的后裔，便是一个有点美国化了的法国人。但是，他确实是个法国人，是一个在法国本土经常可以碰到的，灵活的、勇敢的、热心肠的、随时准备冒险，从不为任何事感到窘迫，无所畏惧，忠诚可靠的家伙。