能发现他在那一带留下的任何踪迹。人们自然会猜想，这家伙有善于隐身的本领，就象普罗透斯那样！”

    “可能如此。”我说。“除非他愿意露面，咱们休想知道他是谁。”

    “不错，斯特拉克，我认为，对付他只有一个办法，那就是，向他提出一笔他无法不为之心动的巨款，诱使他出卖他的发明权。”

    沃德先生言之有理，事实上，政府眼下正设法同这位堪称当代奇才的的发明者对话。的确世界上还没有谁能获得如此殊荣，报纸已经将这一消息广泛披露，这个非凡的人一定知道政府对他此举的意图所在，他又如何按他的希望对这些条件作出决定呢？

    “无疑，”沃德先生接着说，“他的发明对于个人毫无用处，没有任何理由使他因此而不向他人公开。出卖这一发明对他来说是明智之举。难道这个神秘的发明者本人就是某一位危险的罪犯？他之所以发明出这怪物，是因为他试图永远逃之夭夭。”

    沃德先生接着又解释，政府为寻找此人已决定采取其它措施；他可能怀着其它更为危险的阴谋，随同他的发明隐藏起来。如果是这样，被毁的怪物对于机械领域以及人类本身都将是无价之宝。然而，自从纵帆船《马克尔》号在卡尔多尔湖被撞击事件之后，警方对此人的去向仍一无所知。

    就此而言，沃德先生流露出失望与担忧。之所以担忧是因为这表明要履行其保障公众安全的职责更为困难。如果罪犯以这样的速度在陆地上和海上逃脱法律和审判，我们又如何能将他们一一逮捕归案？我们怎样才能在海上对他们进行追捕，当可操纵的气球的工艺性达到尽善尽美时，我们甚至不得不在空中去追寻罪犯！我告诫自己，如果我的同事和我某天事与愿违无功而返？如果我们警官自己对此也束手无策，我们一定会被社会所不容。

    此时，又使我想到半月前收到的那封信，这封信威胁到我的自由，甚至生命；我也回想起追踪我的那件事。我问自己，是否我最好向沃德先生提及这些事？不过，它们是否与现在这桩怪事毫无关系，爱里巨峰一事已被政府搁置一旁，因为火山喷射的威胁已不复存在。现在政府希望让我承担此事。我想，得在将来某个时候，当这封信不再是一种令人生气的玩笑时，再对上司谈及。

    沃德先生再次转入正题。“我们决心通过某些方式同这位发明者接触。他现在不知去向，但他一定会在某个时候在美国的任何地方再次出现。斯特拉克，我决定命令你，在他出现时便跟踪他，你必须随时准备奉命离开华盛顿。别离开家一步，除了每天一次到警察署来；离家前事先打电话同我联系，到达警察署后，单独向我报告。”

    “沃德先生，我定会照办！”我回答。“我还要提一个问题。是否我一人单独行动，或者有必要其他人同我——？”

    “我正在考虑这个问题，”局长说，打断我的话。

    “你可以选择你认为最适合于这项使命的两个人来协助你。”

    “沃德先生。我将遵命。此外，如果有一天我发现了咱们需要的那发明者，我怎样对付他？”

    “最重要的是，盯住他。如果别无它法，将他逮捕。你将被授权这样做。”

    “沃德先生，这样做确有必要。如果他打算钻进汽车，试图以我们所知道的那不可思议的速度逃跑，我将会不借任何代价阻止他。我们可不能同一个能够以每小时二百英里逃跑的人讲道理。”

    “斯特拉克，你一定得截住他。将他逮捕后，马上用电话通知我，事情由我来处理。”

    “沃德先生，我向你保证，任何时候，白天或夜晚，我和我的搭挡将随时待命出发。谢谢你将此重任交给我，一旦成功，我将不胜荣幸——”

    “而且将对你有极大的好处，”局长打断我的话，