就在报纸上连篇累牍地充斥着这些传闻时，我又返回华盛顿。刚一到，我便直接前往沃德先生的办公室，但却没能看到他。由于家庭事务，他突然告假，已经有好几个星期。他显然已经知道我的使命未完成。报纸，特别是北卡洛莱纳的报纸，已经对我们最近攀登爱里巨峰作了详尽报道。

    自然，这一等待令我颇为不悦，而且由于好奇心难以平息而更加烦躁不安。下一步将如何行动，我还毫无主意。难道就此放弃对爱里巨峰秘密的揭示吗？决不！

    如果必要，而且尽管仍会失败，我都要向爱里巨峰挑战，即使数十次也在所不惜。

    无疑，要登上它的险峰绝顶是人力所无法办到的，可以沿着脚手架上峰顶，或者从内部掘开一条隧道。我们的工程师每天都在处理许多棘手事。可就此事而言，有必要对所投入的很容易不断增加但得失极不相当的经费加以考虑。一个隧道将耗费数万美元，但除了能满足公众和我的好奇心外，倒底能带来什么好处？

    我个人的财力完全不足以能胜任这一计划，而有权支配政府基金的沃德先生却不在华盛顿。我甚至打算说服一些百万富豪，吸引他们对此事的兴趣。倘若我能够向他们保证山上有金矿和银矿，那该多好。不过。这种假设难以为他们所接受。阿巴拉契山脉并没有处于蕴藏金矿的地区，正如太平洋一带的山脉，以及德拉土瓦山，或澳大利亚。

    六月十五日，沃德先生才回到华盛顿上班。仅管我未能以成功向他报喜，他还是热情地接见了我。

    “很高兴见到你，斯特拉克，你这倒媚的小子。”当我一进门他就大声迎上来。

    “咱们倒媚的斯特拉克，无功而返！”

    “沃德先生，这件事可不比你命令我去探查月球表面那样容易，”我回答。“我们发现我们所面对的全是自然造成的困难，以我们力所能及的力量绝不可能克服。”

    “斯特拉克先生，我相信是这样，我一点儿不怀疑。不过，重要的是你发现爱里巨峰腹地眼下没有什么事发生。”

    “沃德先生，没什么事发生。”

    “没看见任何起火的迹象？”

    “没有。”

    “没听见任何置得可疑的声响？”

    “没有。”

    “是否那儿有火山仍不能断定？”

    “是的，沃德先生。不过，如果那儿有火山，我们有足够的理由相信，它已经完全在沉睡。”

    “不过，”沃德先生反问，“也没有任何理由表明，它某天会睡醒过来。斯特拉克，仅仅让火山沉睡还不行，必须让它绝对熄灭——除非这些耸人听闻的谣传只不过是卡罗来纳百姓的想像而已。”

    “局长先生，那可办不到，”我说，“斯密斯先生和莫干顿市长以及他的朋友欢乐田园的村长都是可以值得依赖的人。他们讲的都是他们亲眼看到的事实。爱里巨峰上确是有火光，从那儿也确实听到奇特可疑的声音。对于这些现象的真实性完全无须怀疑。”

    “如果真是如此，”沃德先生说“我承认，证据无可辩驳。那么唯一可以得出的推论是，爱里巨峰的秘密至今还是一个谜。”

    “沃德先生，只要我们下决心要揭穿这个秘密，就一定会成功。决策的关键在于经费开支。只要有十字锹和炸药就会容易地把绝壁悬岩打通。”

    “这不用说，”沃德先生回答，“不过现在采取这种举动似乎未必合适，因为山峰眼下平安无事。咱们得等着瞧，也许，自然本身会揭示其秘密。”

    “沃德先生，请你谅解，我深感遗憾的是没能完成你对我的重托。”我说。

    “废话！斯特拉克，别自寻烦恼。对这一失败应理智对待。咱们不可能事事如意，即使对于警察也不例外。从我们身旁脱