。山脚下林木茂密但到峰顶便越来越稀疏，甚至光秃，只可见到生长受到阻碍的长青植物。在峰顶，树木矮小稀疏，甚至自然地扭曲，使由岩石形成的峰顶显得特别怪异。山脊此起彼伏，奇峰随处可见。在我们的右边，黑顶峰，大约七千英尺高，高高地扬起它那奇大的头，不时地在云雾中闪现。

    “斯密斯先生，你登上过黑顶山峰顶？”我问。

    “没有，”他回答。“不过，我听人说过，攀登极其困难。有几位登山者曾经登上山，可他们说，从那儿看不见爱里巨峰。”

    “也许，”我说，“天公不作美。”

    “斯特拉克先生，恰恰相反，那儿的天气特别晴朗，不过，山顶所在的爱里巨峰山壁特别高耸，它把腹地全给遮住了。”

    “登山，”斯密斯先生大声说，“我一定要登上任何人从没登过的，甚至眺望过的峰顶，”

    的确，那一天，爱里巨峰显得格外宁静、肃穆。我们眺望它时，峰顶上既没有云彩也没有火光。

    五点，登山探险队在威尔顿农场停下，佃户们热情地迎接他们的主人。农民们要我们放心，一段时期以来，爱里巨峰附近没有出现过任何异样的现象。我们同农庄的所有佃户在一张木桌上进餐。当晚，我们睡得很香，完全没有被难以预料的或许要发生的事所困扰。

    次日，在天亮以前，我们出发准备登山。爱里巨峰峰顶不会超过五千英尺。爱里巨峰的这一海拔高度却已高于阿勒卡尼山脉在这一地区的高度。我们已行进到海拔三千米高的高度，不过，并不因为攀登而感到太疲惫。只需再过几小时，我们就能到达峰顶山口。当然，定会遇到困难，得攀登陡峭山谷、山脊上的断裂处一定会使攀登变得更艰苦，甚至不得不冒着危险另觅它径。对于我们来说，诸多未曾预料的情况都可能发生，而正是这激励我们继续攀登，正如我已说过的，我们的响导就此而言并不比我们知道的更多。我所担心的当然是爱里巨峰根本不可攀登的报道。不过，这种说法还未被证实。而且，我们最近才获知，一块巨石从山脊滚落在石壁上留下了一道裂口处。

    “不管怎么说，”斯密斯先生点燃了第一支烟卷，每天他要吸二十多支，“我们的攀登还算顺利，无论这次攀登要花费多少时间。”

    “斯密斯先生，无论如何，”我打断他的活“你和我都决心要坚持到最后。”

    “下定决心，斯特拉克先生。”

    “我的上司要求我一定要不惜一切获取爱里巨峰这个怪物的秘密所在。”

    “不管愿意与否，咱们都要做到这一点。”斯密斯先生发誓，“以上天作为见证人，即使咱们不得不把这山峰从里到外搜查一遍。”

    “那么，憎况可能是，”我说，“咱们的探险得延长，不仅只是一天时间，有必要保护好给养品。”

    “斯特拉克先生，这不难；我们的响导的登山背包里准备了足够二天的食物，再说，我们自己也随身携带着食品。而且，虽然我已将我那机灵勇敢的尼斯柯留在农庄，但我还有枪。森林里以及山下峡谷中有足够多的猎物可捕获。在山顶，咱们还可以寻觅到一个火堆来煮熟食物，已经有火了。”

    “已经有火，斯密斯先生，真的吗？”

    “斯特拉克先生，这还用问？我是说这些火焰！这些熊熊火焰，它们可把百姓给吓坏了，难道这些火焰所发出的火光已完全冷却？是否在火灰下没有任何火花留下来？而且，在这种情况下，难道这真是一个火山口？难道这火山已完全熄灭，咱们找不到任何余烬燃屑？如果没有足够的火，甚至煮不熟一只鸡蛋或烤熟一个马铃薯，将会证明，这不过是匹死火山。咱们等着瞧，我得再说一遍，咱们等着瞧！”

    这种对探查的看法，坦率他说，我并不以为然。对于