。这当儿，他不停地吸着烟、显然，他对我的叙述十分关注。我看见他的脸颊不时地因激动而泛红，他那在浓眉下的眼睛目光闪烁。无疑，莫干顿的这位行政长官对爱里巨峰有关的传言深感不安，而且像我一样焦灼地想查明所有这些现象发生的缘由。

    当我结束谈话，伊里亚斯·斯密斯沉默片刻，打量着我。然后，他平静他说，“看来在华盛顿，有关人士想知道在爱里巨峰底会隐藏着什么秘密？”

    “正是这样，斯密斯先生。”

    “你也想知道？”

    “是的”。

    “斯特拉克先生，我也一样。”

    我们显然都因好奇心而格外亲近。

    “想必你会明白，”他接着说，抖掉烟斗里的烟灰，“作为一个土地拥有者，我对与爱里巨峰有关的事极为关心；作为市长，我有责任来保护我的选民。”

    “出于这两方面的考虑，”我说，“才使你急于想揭开发生这些不同寻常的现象的原因！亲爱的斯密斯先生，这些现象对你以及你的选民来说，同样非常离奇得难以解释，而且同样是一大心患。”

    “斯特拉克先生，当然难以解释。在我看来，我本人根本不相信爱里巨峰可能是一座火山。阿勒格尼历史上并没有任何火山活动的纪录。从地质学的意义上来看我本人在临近地区从来还没有发现过任何火山渣、溶岩或任何火山喷射岩石或诸如此类的东西所留下的迹象。因此，我本人不相信莫干顿有可能会因这样一种谣传而恐惧。”

    “斯密斯先生，你真的这样认为？”

    “不错。”

    “可这一带的百姓确实一直感受到大地在震动。”

    “是的，大地震动！大地震动！”斯密斯先生重复道，摇摇头，“可最重要的是到底是否大地真的在震动？当大火燃得正旺时，我正在我的威德隆庄园，离爱里巨峰还不到一英里、空气中确实有什么东西在颤抖，可我并没有感到地在震动，摇晃。”

    “可从沃德先生收到的情报来看——”。

    “这些情报是在惊惶失措下提供的。”市长先生打断我的话，“我本人从不相信地在震动。”

    “可你怎么解释在峰顶上空明显地升腾的火焰？”

    “不错，斯德拉克先生，至于火焰却与此无关。我也看见了，亲眼目睹在数英里之内，云层确实被火光所映红；而且声响确实来自爱里巨峰的圆形坑口，一阵阵的嘶嘶声好像有一个巨大的锅炉被蒸汽冲开一样。”

    “你所提供的这一证据确实可靠？”

    “当然，我亲耳听见的。”

    “斯密斯先生，就在其声响中，你可确信你真的听见这一现象中最引人注意的一种声音，像巨翅拍打迸发出的那种声响？”

    “听见过，斯特拉克先生，可只有某种其大无比的巨鸟才能居然在火焰熄灭之后飞去，而且只有巨翅才能发出那样不可思议的、奇特的声响。因此，当时我就不免疑虑丛生那是否会是我的错觉。爱里巨峰准是某种尚未为人所知晓的飞禽走兽的避居处！他们长久以来是否一直没有露面，只在他们那特大的石岩巢穴上空飞翔？总之，这是一个迄今仍无法解开的神奇之谜。”

    “可咱们一定要彻底解开这一个谜结，斯密斯先生，如果你能帮助我的话。”

    “斯特拉克先生，我一定乐意效力，明天咱们就开始行动。”

    “行，明天。”于是我和市长先生分手，去到一家旅馆，办理完一切手续，准备在这里过上一段时间，或许会无限期地延长下去。进完餐，我给沃德先生写了一封信。当天下午，我再拜见斯密斯先生，打算同他一道在拂晓时离开莫干顿。

    我们最先考虑的是要在两名有经验的响导带领下登上山。这两位响导曾经攀登