第二年4月29日，刚好是普吕当大叔和菲尔·埃文思那次出人意料地归来后的第七个月，整个费城都沸腾起来。这一次与政治无关：既不是竞选，也不是集会，而是“前进号”飞艇在韦尔顿学会的关心下终于竣工，即将充进它的自然元素了。

    驾驶员就是本故事开头提到过的著名的哈里·乌·廷德和他的一名助手。

    乘客是韦尔顿学会的主席和秘书。难道他们不配这个荣誉吗？难道他们不该亲自出马来反驳所有基于“重于空气”原理的飞行机器吗？

    然而，七个月过去了，他们对于历险的经过仍然守口如瓶。尽管弗里科兰很想吹吹牛，但终究没有谈起工程师罗比尔和他那神奇的机器。或许，作为毫不妥协的气球主义者，普吕当大叔和菲尔·埃文思不愿意谈论飞行器或别的飞行工具。他们是绝不会承认航空家的发明的，只要“前进号”气球没有在飞行工具中独占鳌头。他们始终认为，而且执意认为，飞艇才是真正的空中交通工具，未来只属于它。

    再说，他们严厉报复的那个人——他们自认为做得很公正——已经不在人世了，他的同伴们也没有哪个能活下来。“信天翁号”的秘密已经被深深地葬于太平洋之腹了。

    至于工程师罗比尔在茫茫无际的太平洋中有一个基地，一个可供歇息的小岛，这仅仅是一种假设。不管怎么说，是不是应对这么个小岛作一些调查，两位同行将另作决定。

    韦尔顿学会的这场经过长期精心准备的伟大试验终于要启动了。“前进号”是迄今发明出来的航空艺术中最完美的型号——就像航海艺术中的“坚强号”和“神奇号”。

    “前进号”具备飞艇的一切优势。它的体积使它可以上升到气球所能达到的最大高度，其密封度可使它在大气中无限停留，其坚固性可使它经得住任何气体膨胀和狂风暴雨袭击的压力，其性能可使它具有相当可观的提升力。它能够提起一整套包括所有附件在内的电器设备，这套设备可以输送给推进螺旋桨迄今为止最强的动力。“前进号”的外型是便于水平移动的长圆形；其平台式吊舱与克莱勃船长和勒纳尔船长的那种相仿，舱里装有驾驶员所需的各种工具：物理工具、缆绳、锚、导索等，此外，还有仪器、干电池和蓄电池，以赋予飞艇强大的机械力。艇的前部有一个螺旋桨；尾部，也有一个螺旋桨，另加一支舵。但是“前进号”上机器的效率恐怕与“信天翁号”的相差甚远。

    “前进号”充上气以后，被运到费尔蒙公园的林间空地上，就是飞行器曾经停留过几个钟头的那块地方。

    不必多说，它的提升力是由最轻的气体提供的。一般照明用的煤气的浮力仅为每立方米700克左右——只刚够打破和周围空气的平衡状态；而氢气的浮力则可以达到互，100克。根据著名的亨利·吉法德制气法并采用专用仪器制得的纯净氢气充进了庞大的气球。如果说“前进号”的容气量为40，000立方米，那么，它所得到的气体的浮力就是40，000乘以1，100，即44，000公斤。

    4月29日这天早上，一切准备就绪。11点刚过，巨大的飞艇已经在离地面几尺的地方摆动着身子，准备随时直冲云霄。

    天公作美，简直就像是专门为这次重要试验作了安排。总的说来，如果风能够再大一点，就更好了。这样，试验就会更具说服力。其实从来就没有人怀疑气球在静止的空气中是可以驾驭的，然而，在流动的空气中情况就不同了，而试验应在后一种条件下进行。

    始终没有起风，而且没有要起风的迹象。这一天，也真是巧得很，北美洲丝毫无意从它取之不尽的风雨库存中取一场可怕的暴风雨送往西欧。这样的大气定会有助于飞行试验的成功。

    还有必要描述费尔蒙公园里的人海吗？一列列