不可能再掉头回到陆上，弄一点儿象肉来吗？”厨师长问道。

    “不可能，帕拉扎德先生。尽管您的计划相当完美，我们也不能冒这个风险。”

    “好吧，先生们，那就请接受我对这次不幸历险的最深切的遗憾之情。”

    “您的心意我们领了，帕拉扎尔德先生，”莫罗上校说道，“请您尽管放心。至于一日三餐，在到达朱比勒波尔之前您不必为此担心。”

    “那我就告退了，”帕拉扎尔德躬身说道，丝毫不失他固有的矜持。

    如果不是还有其他烦恼，我们真会对厨师长的故作姿态纵声大笑了。

    的确，在原本的困难之外又出现一个棘手的情况。邦克斯此时告诉我们：最让人懊恼的，既不是食品的匮乏也不是弹药的短缺，而是燃料的不足。这倒毫不奇怪，因为48小时以来就没有可能补充巨兽必须“食用”的木材。我们赶到湖边时备用燃料已消耗殆尽。设若再有一小时的行程，便绝无可能到达，“蒸汽屋”的第一节车厢也必遭到与第二节相同的下场。

    “现在，我们再没东西可烧了，压强不断下降，已经降至两个大气压，毫无办法使它重新升高！”邦克斯补充说。

    “情况真有你想象的那么严重吗，邦克斯？”莫罗上校问。

    “如果只是回到距我们不远的那侧湖岸还可以办到。”邦克斯回答说。“行驶一刻钟就足够了。但是象群肯定还呆在那儿，这样回去太莽撞了。不，正相反，必须穿过普蒂里亚湖，在它的南岸找到一个停泊之处。”

    “此处湖面有多宽？”莫罗又问。

    “据卡拉加尼估测，大约跨七至八英里。然而就我们的条件来说，穿过去得用上几个小时。我还得再次提醒您：要不了40分钟，机器就将停止运转了。”

    “好吧，”爱德华·莫罗说道，“咱们就在湖上平静地过一晚。这儿很安全嘛。明天再谈其他。”

    只能如此了。而且，我们也太需要休息一下。在上一个宿营地，“蒸汽屋”被大象团团包围，没有一个人能睡得着，那一晚可是个彻头彻尾的“”。

    。

    的确，将近晚上七点钟时，一层轻薄的白雾渐渐在湖面上浮起。不由想起前一晚，也曾看到高空中有浓雾弥漫。地域的不同使雾起的情况也有所差异。在昨夜大象的宿营地周围，水汽悬浮在距地面几百英尺的空中，而普蒂里亚湖上由于兼有湖水的蒸发，情形便不同。这里相当炎热的白天过后，高空气层与低空气层便交融在一起，整个湖面很快消失在雾气中，起初还不很浓，但随着时间的推移而逐渐加厚。

    正如邦克斯所说，这是个必须重视的复杂问题。

    同样如他所料，将近七点半时，“钢铁巨兽”发出最后几声长鸣，活塞运动速度开始减慢，四只有关节的脚掌也不再蹬水，压强已少于一个大气压。燃料全部用完，却又无法重新搞到。

    于是，“钢铁巨兽”与身后唯一的一节车厢静静地浮在水面上，不再移动了。

    鉴于这种情况，四周又是大雾迷漫，要想切实地改善我们的处境将很困难。不过，在机器保持运作的那一段很短的时间内，我们为了在普湖东南岸找到停靠之处，一直是朝着东南方向开进的。由于普蒂里亚湖呈狭长的椭圆形状，因此“蒸汽屋”可能离其中的一侧湖岸不会太远了。

    当然，折磨了大家约一个小时的象吼声这时已消失在远方，终于听不见了。

    我们于是商量此后可能遇到的各种情况。邦克斯让人叫来卡拉加尼，他很重视向后者征询意见。

    印度人马上来了，大家让他谈谈自己的看法。

    当时我们正聚在饭厅里，这个厅两边没有窗子，只是通过头顶的天窗透进阳光。因此，里面的灯光便不会漏出