“嗯！”奥德轻叹一声，我感到他的自信多少有点作动摇了。

    怎么办呢？大家征询卡拉加尼的意见，他丝毫不掩饰心中的忧虑。

    要是趁着夜色昏暗悄悄逃离此地呢？几乎没有可能。而且这样做又有何裨益呢？象群肯定会尾随我们，道路也会比白天更难行。

    于是我们商定凌晨再动身。届时将尽最大可能，谨慎迅速地拔寨出发，不能惊动这支可怕的护卫队。

    “万一这些家伙仍顽固地跟着我们呢？”我问。

    “我们要尽量开到一处‘蒸汽屋’可以避开象群袭击的地方。”邦克斯回答。

    “出万迪亚斯山之前会找到这样的地方吗？”奥德上尉又问。

    “倒是有一个。”印度人回答。

    “在哪儿？”邦克斯问。

    “普蒂里亚湖。”

    “有多远？”

    “大约九英里。”

    “但是大象会游泳，”邦克斯说道，“而且，水性也许比任何其他的四脚动物都要好！我见过一些大象能在水面上漂浮半天多的时间！这岂不是让人担心它们会在普蒂里亚湖上继续追赶我们，‘蒸汽屋’的处境因而更为险恶吗？”

    “除此之外，我看别无他法可以躲避它们的袭击！”印度人说道。

    “那就试试吧！”工程师回答。

    这的确是唯一的办法。也许，大象们在这种情况下不敢下水冒险；也许，我们会在速度上胜过它们。

    于是大家焦急地等待拂晓。天很快亮了，但是，尽管这一夜再没出现异常的迹象，黎明时却没有一只大象走开，“蒸汽屋”仍处于四面包围之中。

    突然休息处起了一阵巨大的骚动，大象们好象是受了某个口令的操纵。它们摇动象鼻，在地面上蹭磨象牙，汲水喷洒清洗全身，再在这丰茂的牧场上各处吃几把青草，最后，重新围拢了“蒸汽屋”，靠近得可以从窗口扔出标枪刺中它们。

    但邦克斯明确叮嘱我们绝不要触犯象群。谨防给一场突袭以任何借口。

    有几只大象益发靠紧我们的“钢铁巨兽”了。它们显然是想看看这个岿然不动的大家伙是什么。会把它视为自己的同类吗？会怀疑它身上有一种强大无比的力量吧？昨天，它们没有机会看到它工作时的样子，因为前几排大象总是与火车保持一定的距离。

    可是，当听见汽笛的长鸣，看到“钢铁巨兽”从长鼻里喷出气流并迈动其巨大而有关节的脚掌上路，拉起身后的两节轮动大车时，它们会有何反应呢？

    莫罗上校、奥德上尉、卡拉加尼和我在火车前部，马克·雷尔中士及其同伴则呆在车尾。

    卡鲁特站在锅炉的炉膛前面继续往里填塞燃料，尽管蒸汽已然达到了五个大气压强。

    邦克斯紧挨斯托尔坐在指挥塔里，一只手按着启动器。

    出发的时刻到了。邦克斯一声令下，机械师便扳动操纵手柄，只听见汽笛长鸣。

    大象们都竖起了耳朵，然后，它们稍微退后一点儿，让出几步的距离。

    汽缸已经注满清水，象鼻中射出一股气流，机器的齿轮全部转动起来，并激活了“钢铁巨兽”的四只脚，整个火车都晃动了。

    如果我说挤在前面的大象最初的反应是“惊诧万分”的话，相信伙伴们没有一个会提出异议。它们分开，又让出一条更宽的通道，看上去足以让“蒸汽屋”以马匹小跑的速度驶过了。

    然而，这群“长鼻动物”，——奥德上尉的措词，——蓦地向前、向后移动起来。前面的各支小队充当车队的先锋，后面的仍跟着我们的火车。似乎全都横下心来决不放弃。

    同时，在这段较宽的道路两侧，还有一些大象陪伴在我们左右，好像是守候在贵妇