在无敌舰队驶离环网开赴战场的那一天，也就是我们所知的生命的最后一日，我应邀参加了一场宴会。那一晚，在环网的一百五十多个星球上，处处都在举行宴会，但只有这一场，才最为至关重要。

    我借由数据网签发了接收函，看了看我最漂亮的正式夹克，确定它干干净净。然后从从容容地洗澡、剃须，小心翼翼地穿戴一新，最后通过邀请芯片中的一次性触显，在约定的时刻从希望星远距传输到了鲸逖中心。

    此时，鲸心所在的半球正值傍晚，无所不在的清淡光线照亮了鹿苑的小山、低谷，照亮了远远延伸至南面的中央政府楼群的灰色高塔，照亮了特提斯河两岸成行的垂柳和发光的火蕨，也照亮了政府大楼本身的白色柱廊。数千来宾正聚集于此，安保人员向每个人一一致意问候，对照DNA模式检查我们的请帖代码，然后手臂和手掌优雅地一挥，为我们指出通向酒吧和餐厅的路。

    “约瑟夫·赛文先生？”向导彬彬有礼地对我确认道。

    “正是在下。”我撒了谎。

    “首席执行官悦石大人希望在稍后的晚间见您。等她有时间见您时，我们会通报于您。”

    “好的。”

    “除了已提供的点心或娱乐，若是您有其他要求，只需大声说出来就可以，地面监督会设法给予您帮助。”

    我微笑着点点头，把向导撇在身后，信步向前。还没迈出几步，他已转过身，接待从终端站台上下来的下一位来宾了。

    前边是一个矮丘，我站到上边，视野开阔。有上千来宾正在上百英亩的新修草坪上闲步，在修整成艺术形状的森林中漫游。面前的草地宽阔绵亘，笼罩在河岸树木投射的影子之下，那里布列着规整的园林；草地上方，一幢宏伟的政府大楼拔地而起。乐队正在遥远的庭院中演奏，隐蔽的扬声器将乐音传送到鹿苑最为遥远的地域。一列列电磁车队从远处空中的远距传输门中盘旋而来，接踵而至。有好几秒钟，我观赏着那些衣着光鲜的乘客从终端人行道旁的站台上登陆，那千奇百怪的飞船让我几乎看得入迷了；傍晚炫亮的灯光不止来自于标准桅轻、阿尔兹和须磨艇的船体，也散发自漂浮驳船的洛可可风格甲板和古式掠行艇的金属船壳。它们的样子看起来十分古雅，早在旧地还没灭亡时，它们就已经出现了。

    我慢悠悠地走下缓长的斜坡，来到特提斯河边，途中经过一座码头，有众多乘客正从形形色色的船筏上下来，那场面令人惊叹。特提斯河是唯一的一条遍及环网的河流，一路流经永久远距传输门，穿越两百多颗星球和卫星，能居住在它沿岸的都是霸主中富可敌国的人。这从沿岸的船只中就可见一斑：大型钝锯齿巡洋舰、满帆启航的三桅船，一还有五层驳船，看上去大多都装备了悬浮装置；精雕细镂的船屋，显然是依照它们的远距传输器量身打造的；从茂伊约进口的小型移动小岛；大流亡前期的运动型快艇和潜水艇；来自复兴之矢的各色各样的手工雕琢航海电磁车；还有一部分最新式的无所不达快艇，它们的轮廓隐匿在密蔽场无缝的反射性卵形外表下，看上去一片模糊。

    迈步走下这些船只的宾客也是光彩夺目，令人难忘，丝毫不逊于他们的交通工具：个人的着衣风格跨度甚广，有显然未接受过鲍尔森理疗的客人，他们身着大流亡前的保守晚礼服，也有身体受过环网最为闻名的基艺家塑造的客人，他们披挂着本周鲸心最为抢手的流行服饰。我继续向前，最后来到一张相当长的长桌前，等我走到头，盘子里已经堆满了烤牛肉、沙拉、太空鱿鱼片、帕瓦蒂咖喱和新出炉的面包。

    傍晚的霞光逐渐淡去，暮霭降临。我在花园边找了个地方坐下，望着星辰在天空中次第出现。附近城市和政府群楼的灯火让今晚无敌舰队的景象有些黯淡，但鲸逖中心的夜空却是数个世纪以来