“阿鸾，今晚一起去看七夕花魁斗巧吧！”飒飒的雨声里，清晓斜倚在养霞斋香料铺的柜台上，向小伙计罗鸾发出热情的邀请。这旁若无人的态度让一旁的掌柜额上陡然暴出一条青筋。阿鸾连忙掇起抹布，拼了命地擦拭起铺子里本已纤尘不染的家具摆设来。

    然而冒失的访客浑然不觉，依旧口若悬河：“天一黑，花魁们的船就会聚集到龙尾关，鱼贯进入玉钩河，过大小飞虹、待月桥、放鹤桥，在踯躅桥前的砚池里一字排开，那光景真是争妍斗奇！去晚了到处都是船啊车啊，地方都被人占了，现在就跟我走吧！”

    就算不抬头，阿鸾也能感受到从掌柜那里吹来的阵阵寒风——清晓是养霞斋的大主顾，两淮盐政卢照之大人的次子，掌柜的不看僧面看佛面，没法当面让他下不来台，但自己是店里唯一的小伙计，又是掌柜的远房堂侄，看来一顿排头是逃不掉了。

    见阿鸾不回答，清晓变本加厉上来扯他衣袖：“走啦走啦，年年都是七大花魁角逐香川城最上花魁称号，但唯有这次个个绝色，不过要说到谁胜算最大，那当然我捧的虎妃啦！你看我都不去给她撑场面，特地过来邀你！”

    “卢二爷……”掌柜的再也听不下去了，他清了清嗓子尴尬地说道，“阿鸾是敝店的伙计，这里还有好多事情要他……”

    “什么啊！”清晓直起剽悍的腰杆回过头去，“哪里来好多事情，明明就没有生意嘛！”

    这句话让掌柜全部的克制力在一瞬间烟消云散……

    “阿鸾！识人做事带着眼，没瞧见唾壶上的灰都三寸厚了吗？你娘打发你来跟着我讨生活，好茶好饭好月钱，不是让你学纨绔子弟吃喝玩乐的！”巷角的井床边，清晓一边举着油纸伞给阿鸾遮雨，一边拿腔拿调的模仿掌柜的语气，“骂得真难听，明明就是在讽刺我嘛！”

    “托你的福，今天的工作量又增加了，刷完这堆唾壶之后，我还得去踯躅桥那里收陈年烂账。”阿鸾打着井水有气没力的抱怨开了，“入梅以后雨就下个没完，都乞巧节了还滴滴答答。生意一直不好，掌柜的成天毛煞煞的，你偏偏哪壶不开提哪壶……”

    “毛煞煞的气不顺，干吗不去看花魁斗巧散散心？”清晓愤愤不平的抗议道，“美女都引不起他的兴趣，满心里就知道‘孔方兄’，也算是个男人？”

    你这样就算是男人了？阿鸾再也不想跟这个“人格扭曲”的家伙多费唇舌，毫不留情地撒出杀手锏：“我根本不想看什么花魁斗巧，只想见‘莲华姬’！”

    一听“莲华姬”三个字，对方的嚣张气焰顿时矮了三分——某次偶然的机会，阿鸾看见清晓绘的“莲华姬”肖像小影，竟对画中人一见倾心，后来甚至还在万分危急的情况下，亲睹过她蒙着轻纱的清姿，从此就更是念念不忘。清晓满口答应带他去见莲华姬本人，到现在却还是光说不练。

    “我总会带你去见她的，只是时机还未到嘛。”清晓明显嗫嚅起来，“况且对方是好人家的女儿，让她抛头露面的确很唐突。这件事是我欠考虑……”

    “不必再解释了！总之就是你失信于我。”阿鸾乘胜追击。

    “啊……真是无地自容啊！”清晓从怀中掏出一把竹青折扇遮住脸孔，但是那懒洋洋的语调中却完全听不出羞愧的意思。

    阿鸾很清楚，必须给这个厚脸皮的家伙“一击致命”，否则他还会纠缠不休的。少年故意很大声地丢下水盂和刷子：“这种小事还要说谎，足见你是个不足取信的人。要看美女那是你自己的事情，别和我扯上任何关系，反正碰着你就没什么好事……”

    话音被急促收拢折扇的声响切断了。清晓猛地转过头，直勾勾地逼视向阿鸾的眼睛，他极富异国情调的鲜明五官瞬间散发出烈焰般的气息。少年顿时被瞪出一身冷汗。胸口突然间