天市号驶入东平城码头时，郑司楚已经在码头上等候多时了。

    宣鸣雷一走，他一直坐立不安。宣鸣雷此行很是冒险，他比谁都清楚。远远看到天市号的影子出现在江上，他便坐不住了，急急走上码头。

    天市号靠岸，天色已是熹微。待天市号靠近，看到船头斑斑驳驳的印迹，郑司楚的心中不知是什么滋味。宣鸣雷此番出击，他其实并不看好，可毕竟还盼望能够出现奇迹，宣鸣雷一战成功。看到船上装甲打成这样，天市号不知中了多少炮，想来敌舰也中了那么多炮，郑司楚不由得便产生了一丝期望。等天市号还没完全停稳，他已急不可耐地冲了上去。一上船头，只见宣鸣雷正和赵西城说着什么，陪着几个躺在担架上的伤员出来，他冲了过去叫道：“宣兄，怎么样？”

    宣鸣雷听得郑司楚的声音，倒吓了一跳，因为他也没想到郑司楚这么快就上船来了。他微微摇了摇头，苦笑道：“一败涂地。”

    其实也不能算一败涂地，天市号上伤损很小，士兵伤亡也不多，但伏击没有成功，就表明着彻底失败。虽然早有预料，但郑司楚还是失望得一怔忡，又问道：“北军，也有铁甲舰了？”

    这句话其实也是问得多余。但郑司楚仍然抱着万一的希望，希望北军只是倚多为胜，天市号仍是绝无仅有的铁甲舰。但宣鸣雷点了点头，低声将北军有了火枪之事说了，又低低说道：“郑兄，这一局，只怕我们是输定了。”

    他说得很轻，也只有边上的赵西城听到。若是平时，赵西城听得宣鸣雷说出这般丧气的话来，多半会大惊失色，但这时却微微点了点头。北军的铁甲舰纵然不能凌驾于天市号之上，也已毫不逊色，从此以后，天市号再不能在江面上横行了，王除城的那支北军也马上就可以得到补给，更牢固地扎在那儿。再造共和联盟如今已被死死压制住，而接下来北军的全面攻势，将是旷日持久，不可抵御的。迟钝如赵西城，亦是很清楚这个前景。

    宣鸣雷和郑司楚走下船时，谈晚同与崔王祥正好也过来。看见他两人，谈崔两人行了一礼道：“郑帅，宣将军。”

    郑司楚和宣鸣雷也还了一礼。在这个时候，他们谁也不想多说什么，谈晚同马上道：“郑帅，东阳城的北方水军现在已有异动。”

    北方水军一直坚守不出，现在也拥有了铁甲舰，他们终于就要行动了。不论是郑司楚的奇袭王除城，还是宣鸣雷的偷袭铁甲舰，两次行动同归于失败，如今面临的就是一场硬碰硬的仗。只是谁都知道，以南方现在的实力，只是一个能坚持多久的问题。

    刚回到议事厅，郑司楚心想现在城中水陆两军的主将只缺了个叶子莱，正要让人请他来议事，却见叶子莱一头冲了进来。高鹤翎一直在闽榕组织防御戴诚孝军团的攻击，东平城里的陆军就只靠郑司楚和叶子莱两人。叶子莱以前对郑司楚一直有点敌意，不过现在对郑司楚倒很是敬服。郑司楚见他闯进来，相比较其他人，叶子莱最为生份，礼数也势必要多一些，忙站起来道：“叶将军。”

    叶子莱的脸涨得通红，神情却大是兴奋，脚还没跨进议事厅便道：“郑帅，好消息！”

    现在居然能有好消息，议事厅里所有人都呆了呆，最为持重的谈晚同这回最沉不住气，叫道：“什么好消息？”

    叶子莱将手头一个卷轴扬了扬，说道：“北方有五省民众同时起事，北虏后院失火，他们完了，哈哈！”

    方才人人都忧心忡忡，觉得末日将领，哪想到叶子莱居然说出这等一个天大的好消息。谈晚同叫道：“什么？”伸手要来拿，叶子莱却已走到郑司楚跟前，说道：“郑帅，刚收到的消息。北虏此番，末日到了。”

    郑司楚听到叶子莱一开口，心头雪亮。毫无疑问，狄复组的行动开始了，并且已见成效。他实在