东京十月，正是赏菊的绝好时节，而赏菊的绝好去处，是城南的培节楼。此处非但酒肴精洁，厨艺上乘，最难得的，是楼主人沈瘦菊亲手培植的上万株名贵的菊花。除金光、玉簪风、香雪球、长春菊、福寿全、风香九重等，这里尚可赏到千云聚、巧妆三秀、雪花莹、流香等世间罕见的名贵品种。但真正能令皇子王孙、豪门公卿趋之若鹜的，却是这里的一盆“皇菊”。此菊花异常名贵，宋境内只有两盆。一盆在皇帝的寝殿——乾清殿内，而另一盆便在培节楼。“皇菊”之名，也是皇帝御笔亲书所赐，这一来，愈发增其矜贵娇艳。

    所以，每到此菊怒放之季，便是达官贵人蜂拥而来之时。但培节楼虽轩敞，却也容不下那么多高雅之客，是以，但凡能进得楼门，特别是上得楼之最高层饮酒赏皇菊者，便绝非泛泛之辈了。

    这天，薄暮时分，一阵阵席天卷地而来的北风，刮得人无不缩头，虽未落雪，却淅淅沥沥地下起了冬雨。一层冬雨一层寒，一阵风过，夹杂着三两根雨丝，令得楼下园外在廊下伫候的侍卫，仆从们不约而同地缩肩抱手，浑身哆嗦。但坐在楼最高层的主子们，却因楼中燃起的几十支来自南越、粗如儿臂的蜜烛，再加上楼板上添置的八只黄铜兽炉燃起的青焰，纷纷解裘除氅，仍额上见汗。

    不过酉正二刻，楼已满座，但正对皇菊的那张嵌牙点翠花鸟纹紫檀木桌，三张嵌牙点翠花鸟纹紫檀木椅却仍空着。于是，便有一些乘兴而来又未订座的贵人，令下人去向沈瘦菊情商。但沈瘦菊一听，头当即摇得要栽落下来：“不成，不成！这座是福王爷订下的，老朽可不敢让。”知这副座头竟是福王所订，众贵人无不色变，讪讪而退。

    直待戌正初刻，众人酒兴已然酣畅之际，方听楼下车走雷声，听动静，足有十七八辆大车。随即楼梯声响，嘈嘈杂杂地上来了一大群人。环佩叮咚，衣裙窸窣。人未到，已先有一股似麝非麝、似花非花的馥郁香气袭来。

    这三楼因人太多，故所有皇子王孙的仆从均不得上楼。而此时上来的这群人，足有三四十之多。有几位贵人不禁皱眉：哼，老沈这老油条，本王的仆从他不让上来，而现在这人，一气带了这许多人上来，他怎又不吱声？

    众人不禁抬头，见从楼梯口袅袅娜娜、莲步轻移，先上来了两队二十名少女。这群少女，或着红衫，或系绿裙，或簪玉钗，或挽团髻，人人明眸皓齿，美目盼兮，巧笑倩兮，竟都是世间难得一见的绝色。众女执笛、箫、笙等，目不斜视，款款行至楼正中的桌旁站定。接着上来的，是一十六名彪悍魁梧的青衣侍卫，最令众人惊讶的是，这一十六名侍卫，竟是一般年纪、一般个头，甚至胖瘦亦是一样，入眼一看，煞是整齐。

    众达官贵人本就摆惯了排场，但此时一见这等排场，仍自叹弗如。等三十六人俱围着檀木桌站定了，才见楼梯口又有三人款款现身，但众人却都如只看见了一个人一般。这人的年纪并不大，比他左右的两个人都要年轻得多，但无论谁一眼就可看出，他就是这群人的主子。众人之所以这样认为，不是因为他身上名贵的雪山狐裘袍，也不是因为他腰中的通犀玉带和腰上所悬的太玄剑，更不是因为他发上簪着的镶珠嵌玉朝天冠，他之所以令人注目，是因为气度和风姿！

    有些人，仿佛天生就比别人高一等，比别人尊贵，而这人，这个刚在檀木桌首座坐定的人，无疑就是这种人。在场人人均想：天！天底下竟还会有如此出色的人才！只看他的相貌，倒与赵长安比毫不逊色，不过，赵长安却没有他那股子让人一瞅就眼晕的骄矜傲慢之气。

    楼栏边坐着的一个穿宝蓝镶毛边长袍的青年，低声问同伴：“十一弟，你交游阔，人缘广，一定知道这人是谁。”

    “二哥，这种排场，这种相貌，又这么骄横，天底下，除了福王石崇