四月十六日。午后。

    对宋长生来说，这一天开始的时候也跟平常的日子没什么两样，可是吃过了午饭之后，他就遇到件他这一辈子从未遇到过的怪事。

    宋长生是柳镇上惟一一家棺材店的掌柜，也许是因为柳镇的居民生活都很平淡简朴，活得比较长，所以他这家店的生意并不好，赚来的钱有时连开销都不够，想不到今天他刚吃过午饭就来了一笔大生意。

    那时候他正坐在柜台后面打瞌睡，四月的风从窗外吹过来，吹得他这条老光棍全身都懒洋洋的，好像觉得什么地方都不太对劲。

    更恼人的是，他刚睡着就被吵醒了，而且是被一个小叫化吵醒。

    平常有乞丐上门，他多少总会打发几个小钱，可是今天他却连一个铜板都不想拿出来。

    想不到这个小叫化反而从身上拿出了一大把碎银子给他。

    这个小叫化居然不是来要饭的。

    “我要买棺材，五口棺材，你看看这里的银子够不够？”

    宋长生呆住了。

    要饭的叫化子们死了之后能够有块草席裹尸，已经算很不错了，这个小叫化居然来买棺材，而且一买就五口。

    宋长生干这一行已经干了三十年，这样的怪事却从来也没有遇见过。

    更奇怪的是，等他把五口棺材装上车，陪这小叫化一起到镇外的桑林去收尸的时候，那里却连一个死人的尸首都没有。

    “没有死人为什么要买棺材？”

    他正想问这小叫化究竟是怎么一回事？这个小叫化竟已人影不见了，居然把这花了二十多两银子买来的五口棺材平白留给了他。

    如果说这小叫化是存心来开玩笑的，这二十三两银子却绝不是个玩笑。

    宋长生越想越想不通。

    更让他想不到的是，他刚把这五口棺材运回他的店，就有人来把棺材买了去。

    这次来买棺材的，居然又是个乞丐，而且一买也是五口。

    这个乞丐长着一脸麻子，看起来远比刚才那小叫化凶得多。

    宋长生也不敢问他别的，可是不能不问：

    “要装殓的人在哪里？要把这五口棺材运到什么地方去？”

    麻脸的乞丐却板着脸告诉他：

    “这是个秘密，要命的秘密。”他的口气极严肃：“如果你知道死的是什么人，从今以后恐怕就再也没有一天好日子过。”

    说完了这句话，他就自己找了辆大车来把棺材运走了。宋长生已被吓得连一句话都不敢再说。

    这天晚上他一夜都没有睡着。

    桑林里的尸体怎么会忽然不见了，买棺材的小叫化也跟宋长生一样想不通。

    他走的时候尸体明明还在树林里，而且的确都已经死了。

    瘤子那一拳已用出他所有的潜力，好像本来就准备跟他同归于尽，所以一拳打在树上后，也就力竭而死。

    另外四个人的尸体早已冰冷僵硬。

    这一次小叫化把每个人都仔细检查之后才走的。

    他并不想替他们买棺材。

    这些人是来抢他钱要他的命的，他的银子得来并不容易，他情愿拿去买糖买饼买酒买肉，甚至情愿拿去送到那长腿辫子姑娘的铜锣里。

    但他却还是拿去买棺材了。

    一个人只要还活着，就难免要做一些自己本来并不愿意做的事。

    小叫化当然猜不到尸体是被谁运走的？更想不到那个麻脸乞丐也到宋长生那里去买了五口棺材。

    他只想赶快离开这个是非之地。

    傍晚的时候，他就到了济南府，在大街上逛了两个圈子后，就看见了吴涛。

    这两个人居然好像很有缘似的。