裣衽还礼，垂首道：“芳华怎当得起大统领赞赏。”

    旁边的范韩暗哼一声，暗忖原来两人真的有牵连。

    陈令方和楞严关系菲浅。一天未撕破脸皮，表面上仍寓同一系的人，恭敬道：“陈令方见过大统领。”

    楞严微笑点头，没有说话，转身走回胡节那伙人里，然后步往虚位以待的右边客席台上。

    到楞严等人坐定后，众人纷纷坐下，自有美妓斟酒侍奉，献上美点，歌舞表演亦继续下去。

    白芳华凑到韩柏耳旁，低声道：“那一男一女和那侏儒是大统领三名形影不离的贴身侍卫，各有绝技，尤其那侏儒更是周身法宝，切勿因某矮少而轻视之。”

    韩柏见骗过楞严，本洋洋得意，听白芳华如此一说，又糊涂起来，弄不清她为何提醒自己，腐他小心，难道她不是楞严的人吗？想望向范良极，看他的眼色，忽然大汉水师提督胡节长身而起，以响雷般的雄壮声音举酒向他道：“这杯酒是向专使大人赔罪的，末将手下儿即心切大人安全，故而行为莽撞，请专使大人不记小人过，多多原谅。”

    韩柏慌忙举酒和他对饮一杯，频说没有关系。

    胡节坐了回去，哈哈大笑道：“想不到大江之上，毛贼如此猖獗，不知专使擒到的八名小贼，现在何处，若能交由末将处理，说不定能从其口中探出贼巢，加以剿灭，这亦是皇上派末将到此统领水师的旨意。”

    韩柏心中暗骂：你胡节明知那八个小表不是由他擒拿，偏说成是他的事，明着要人，假若自己推说不关他们的事，则责任全落到马雄和方园身上，试问他们官小力弱，如何阻止得对方要人。陈令方没有官职在身，对此更没有发言权。

    范良极哈哈一笑，悠然答道：“有关防护之事，提督大人向本侍卫长查询便可。那八名毛贼外看虽似是对付陈公，但我们却怀疑他们志在我们这使节团献与贵朝天子的贡品，试问万年宝参既能使人延年益寿，青春常驻，谁能不动心？而观其行动时间，拿捏之准，当必有官府中人内通消息，如此欺上作反之事，严重极矣，所以我们才要求把这八个毛贼带上京师，交给贵朝天子，楞统领胡大人是否别有意见呢？”

    韩柏和陈令方暗暗为之拍案叫绝，范良极如此一说，明示除朱元璋外，谁也难避嫌疑，所以若有何人强来要人。不就摆明是幕后指使的人吗？

    胡节为之语塞，惟有道：“原来背后有这原因，那就有劳侍卫长了，不知船上护卫是否足够，可要末将派出好手，以策万全。”

    范良极待要砌词推却，谢廷石哈哈笑道：“提督大人请放心，万年宝参事关皇上，本司怎敢疏忽，大人请放心。”

    楞严淡淡道：“本官来此前，不知布政司大人竟在船上，否则亦不用瞎担心了。”

    谢廷石道：“皇上有旨，要下官负责专使大人的旅途安全，下官怎敢不负上沿途打点之责。”

    楞严故作惊奇道：“谢大人带着专使绕了个大圈子，到武昌游山玩水，又没有事先请准，不怕皇上等得心焦吗？”

    韩、范等人暗呼厉害，楞严不直接询问使节团为何到了武昌，却派上谢廷石不通知朝廷，自把自为，让朱元璋心焦苦待的天大罪名，确教谢廷石难以应对。

    谢廷石立时脸色一变，韩柏哈哈一笑代答道：“大统领言重了，这事绝不能怪布政司大人，实是出于我们要求，为的还是贵朝皇上，事关这些万年宝参，虽具灵效，若欠一种只产于贵部的罕有泉水做引子，便大减效力，为此我们才不惮绕了个圈子，沿途访寻，幸好皇天不负有心人，终给我们找到了。”

    九江府督李朝生恍然道：“原来侍卫长大人命下官运来十二坛仙饮泉的泉水到船上，是有如此天大紧要的原因！”

    楞严暗忖对方似非作假，