很久很久以前，有一户住在山东泰安泮河边儿上的人家。这户人家有一对叫爷爷的兄弟、一个叫爹的父亲、一个叫娘的母亲，和一个叫嫚儿的小女孩儿。嫚儿不是小女孩儿的名字，祇是那个地方的人呼喊小孩儿的一个通称；得把嫚儿二字连成一个字读，使前一个字的元音被后一个字给遮住、捂住，读起来像“母儿”或者一声牛叫，“ㄇ儿——”。这样呼喊，乃是因为小女孩儿还太小，不必有名字的缘故；所以我们知道：她的名字、以及呼喊她的称谓之中都欠缺了一部分，那一部分总之就是被什么东西给遮住、捂住了。

    一户人家的三个男人都还是有气力工作的人。两个爷爷是亲兄弟，从小感情极好。做哥哥的结了婚、生了子，做弟弟的还不肯成家。一蹉跎，过了年岁，祇便光杆打到底。等哥哥的儿子也成了家、养了女儿，做弟弟的就成了二爷爷。这大爷爷、二爷爷和那个爹自祖上就在泮河和运河里撑船。前清尙未废漕运的岁月里，从泮河里撑船上溯，不须几篙子就能够到一条叫九丈沟的小支流，从这小支流再行两日，就是运河了。只后来驿道拓宽，泰安府往西到东昌府、平阴的一段全成了以旱路为主的往来，九丈沟以上的河道便不太有航船交通了。可大爷爷一艘船、二爷爷一艘船，手下雇用的人丁虽渐渐改行散去，倒还有几口水手长年帮衬，运送些米粟谷麦和什货等物，生计算是维持着了。待那儿子长大成人，更多了个帮手，祇盼他媳妇多生几口壮丁，再把这两船靠水码头的家当接手光大了来。可这盼头没成，嫚儿才出生，大爷爷的妻子便染病亡故，再过不及一年，大爷爷、二爷爷二人又遭了变故。

    那一日天气晴和，两位爷爷将一船满载着布疋的大船托付嫚儿的爹，带领人丁押往东昌府交卸。兄弟俩自将船泊在九丈沟，人却商议着踅进城里、逛一逛市集、喝几盅水酒。千不该、万不该，二位爷爷不该挑了片临着泮河的酒楼，且又凭窗眺望着远近河景，赶巧碰见了事端。

    且说二位爷爷正咂着酒浆、絮叨些闲话，忽听楼下人声如炸油果子般地嘈嚷起来，兄弟俩顺着人眼指所向一看——乖乖蠛地咚！原本平静的泮河里端的是一阵波翻涛滚，涌激泡碎；河当央忽而窜起尺把高的浪头、忽而又荡开丈许宽的涟漪————如此过了片刻，看热闹的人才稍稍觑清楚了：河底一无蛟龙、二无鼌怪，却是两个看似身着劲装的汉子正扭拉撕扯，你掴我一掌、我挥你一拳打得好不热闹。可二位爷爷只看了一眼便齐声对彼此道：“要糟！他俩俱不识水性！”

    二位爷爷往来这泮河与九丈沟之间何只千回？非但精通泅泳之术，也知晓这表面上一平如镜、水波不兴的泮河底下有一种陷人的机关。出通西桥下不过二里，有一处河床极浅，个头儿稍微长大些的成人五指向天触露水面，则脚丫子刚可够着探底——可这底是个决计不可探的底，自凡有那稍具重量之物由此处沉河，是再也浮不上来的。熟练的船家称此地叫“流沙滩”，犹如中的流沙河；只不知是现地以书中之文而命名，还是著书之人从这眞情实况的恶地理上得出来个说故事的灵感罢了。

    总而言之：流沙滩极险，非常人所能应付。二位爷爷转念至此，岂敢怠慢？只恐救人不及，要眼睁睁看他送掉两条性命。于是双双跃下楼窗，直奔流沙滩前而去，想要趁着那打架的两人尙未涉险之际便搭救上岸。谁知那两人，一个是白莲教亲、一个是丐帮子弟，各有一身武功气力。二位爷爷恁是泅技高人一等，却怎么也支使不动他俩。就这么一夹缠，四个人在转眼之间全灭了顶，连尸首都找不着了。

    此后琐碎不提，祇说那嫚儿的爹娘忍悲负痛，依旧混着河上生计。如此过了将近两年，好容易日子平静下来，却又出了事。这一天嫚儿的爹刚交卸了一船大豆，回到家中，祇见正屋上首端坐着两个陌生人。一个面皮白如棉纸，脸长