当苻坚的大秦军进入淮泗的边荒区域，驻守淮水南岸重镇寿阳的南晋将军胡彬，已收到己方混入边荒集的前线探子的飞鸽传书，知得大秦百万大军，正直通淮水而来。

    理所当然地，边荒集乃天下消息最灵通的地方，南北若有任何风吹草动，不论是事实或谣言，都首先在那里传播。故当地有专门贩卖消息的“风媒”，做这门生意的人必须精通各族言语，人脉极佳，且有能力分辨消息真伪，非是人人可以干的勾当。

    胡彬闻讯大吃一惊，经反覆证实后，立即飞报建康，报上此有关晋室生死存亡的消息。

    晋帝司马曜闻讯吓得魂不附体，却又怕消息散播，惹起大恐慌，导至臣民逃亡，急急密诏谢安、王坦之、司马道子三位重臣，到建康宫内廷的亲政室商议保国大计。

    谢安为南晋中书令，乃晋帝司马曜座下第二把交椅的当权人物，总揽朝政，今年六十四岁，年轻时曾短暂出仕，后退隐东山，至四十岁在千呼万唤下始东山复出，秉持开国丞相王导“镇之以静”的安民政策，令南晋得偏安之局，与大将桓冲一文一武，为南晋朝廷两大支柱，被誉为“江左伟人”。

    当时南晋形势，统治地区只余长江中下游和岷江、珠江流域，而其中又以荆、扬二州在政军两方面最举足轻重。

    扬州为首都建康北面前卫，其重要性不言可知。荆州位据长江中游，形势险要，亦为南晋西部军事重镇，同时荆州辖两湖一带，其刺史又常兼督附近诸州军事，以应付北方强胡，因而地广兵强。凡任荆州刺史者，必成实力最强大的方镇。故南晋一代，中央与方镇势力的激荡争持，大多与荆、扬之争有关。上一代荆州由桓温主事，便权倾朝野。幸好现任的桓冲，虽为桓温之子，但野心还不及乃父，荆、扬遂可相安无事。符坚看重的三个人中，除晋帝和谢安外，便数桓冲，于此可见一斑。

    被誉为当代第一名士的风流宰相谢安，虽已届暮年，仍是一副精华内蕴丰神俊朗的样貌，手摇羽扇，仿似诸葛武侯复生于世，五绺长须，身裁高颀，有一种说不出的潇洒和悠闲自得、孤傲不群。

    王坦之为开国丞相王导之子，位居左相，是建康朝廷谢安外最有份量的大臣。今年五十二岁，论外貌远逊谢安，略嫌矮胖，头发有点灰白，幸好脸上常挂笑容，声音柔软悦耳，下颔厚实，胖得来并不臃肿，具有世家大族的自信与随和，并不惹嫌。

    王、谢两家是江左最著名的世家大族，自晋室南迁，两家对晋室的支持不遗余力，朝廷的要位，均由此两家轮流出任。而两家在南晋“举贤不出世族，甩法不及权贵”的政策下，更是如鱼得水，备受尊崇。竹门对竹门，两家一向关系密切，藉姻亲加强两方关系，共同辅政。

    司马道子是晋帝司马曜亲弟，被公认为皇族第一高材，位列“九品高手”榜上，现职为录尚书六条事，总管朝廷各部门政务，其职权之大，足以牵制谢安，为晋室监察谢安的一着棋子，故他与谢安一向关系不佳。

    司马道子今年三十八岁，身段高而修长，有一管笔直挺起的鼻子，唇上蓄胡，发浓须密，一身武士服，体型匀称，充满王族的高贵气度。唯有一对不时眯成两道细缝的眼睛，透露出心内冷酷无情的本质。他腰佩的长剑名为“忘言”，是王族内最锋利和最可怕的武器，建康城内，除谢玄和王坦之的儿子王国宝外，再无敌手。

    亲政厅是晋帝司马曜在内廷处理公事的地方，这个自开国以来最关键性的军事会议，历时两个时辰。在宫外等候的谢安之弟谢石，从正午直盼至黄昏，始见谢安悠然出来，表面仍是那副闲适自然的样子，可是一向深悉谢安的谢石却捕捉到乃兄双目内一闪即逝、心力交瘁的神情，这可是他从未由谢安眼内见过的，可知会议进行得多么沉重激烈。

    谢石趋前，谢安