轨轨车轮辗过黄土道路，划下两条混杂了金黄与血红的痕迹。

    令马车印下深刻轮印的，是车上透出海风似腥咸气味的厚重包裹，层层浸油厚布包藏着数百盐块。雪白眩目的盐。晶亮如金刚钻的盐。人类生存的必需品。财富与权势的来源。

    车顶竖了一面金丝织造的细小旗帜，上面绣着一个黑色的“丰”字。

    六十年前创立这面旗帜的人，毕生也没有梦想过，有一天它会具有如此巨大的权威。

    苛重的盐税相当于盐价数百倍，贪婪王朝的血盆巨口吞噬着内陆人民的膏血。

    而私盐便成为与国家分享财富的伟大事业。

    十四匹慓悍快马在山林小路间奔驰，穿过了遍地枯叶的树林，到达官道旁的一幢木舍。

    木舍有如遭龙卷风吹袭过般崩塌。碎破的板块和椽梁四散，底下压着三具死状凄惨的尸体。另外两具尸体倒卧在舍外的火红落叶上。

    当先两名骑士，一个是皮肤黝黑、身材胖短的黑狗八爷，另一个是身体瘦小得像孩童的男子，唇上蓄了稀疏的鼠须。

    黑狗八爷挥动束着一圈圈细麻绳的右腕。尾随的其中八名部下立即跃下马鞍，四散奔入林间。

    八人很快便折返，互相对视了一眼，然后同时朝黑狗八爷摇摇头。

    黑狗八爷跳下马来，走到其中一具死尸前方，蹲下来细心察看。

    鼠须男子也下马走过来。

    黑狗八爷翻动尸体。“七哥，好重的手法。”他站起来，扫视另外四具尸身。“死状都是一个模样。他妈的够邪门……”

    “七哥”——“屠房八大屠刀手”排行第七、外号“窒喉”的阴七抚抚唇上须毛。“嗯……是同一个人干的……呢……”阴七的语音柔弱得像拖拉着一根幼丝。“……连哨站……也被砸成……这个样子……恐怕……此人兵刃……有七十斤以上呢……”

    黑狗看着一根断柱，额上已渗出冷汗。“‘丰义隆’竟来了这种高手！我怕只有四哥他们三兄弟才对付得了啊……”

    “嗯……”阴七说：“回去……请示……老大……”

    “干你娘！给我说个清楚！”

    马千军坐在昏暗的窑子里，感到像处身蒸笼中，背项的布衫已被汗湿透。已经是仲秋，窑子内的空气却教人快要窒息。马千军的脾气也因炎热而暴躁起来。

    马千军是黑狗八爷的门生，跟不明不白地死去的癞皮大贵是拜把兄弟。大贵四个月前的死亡令他至今心情仍无法平复。为此他曾特地走到城里的土庙，用尖刀刺破指头，把鲜血滴在黄纸上，在神像前烧掉黄纸立誓，要手刃杀死大贵的元凶。

    鸨母被马千军骂得更慌，张大了嘴巴却没能发出半点声音。

    “说话吧，白妈。”马千军从椅子站起来，走到地上一具尸体前。死者的喉咙深深钉着一枚黑色短箭，“告诉我，我弟弟是怎么死的。”

    鸨母白妈听出马千军的情绪缓和了。“一个月前我到了……破石里里赌了几回——那是‘丰义隆’的地方……”

    “为什么？鸡围这儿没有给你赌的地方吗？干嘛到‘北佬’那头去？”

    “……我在这边的赌场……欠了债……你们的人不许我再进去……”白妈战战兢兢地说。“……可是我总要翻本的呀……唉，始终手气还是差，我又欠了‘丰义隆’三百五十两银子……”

    “那跟我弟弟有什么关系？”马千军露出不耐烦的神色。

    “今天，他们那边赌场一个叫小洪的混蛋来找我收这笔钱。我怎也想不到‘丰义隆’的人也敢进鸡围来讨债……他身后还带着个高瘦的家伙，黑色的帽子拉得很低，我以为是小洪的手下，也没有多留意，想不到这家伙……”

    “说下去！”