三江船行的客船，缓缓驶离武昌钞关码头。

    由于凌晨启航之前，发生旅客遗失行李事件，一而再清查，耽误了一个时辰开航。因此船驶离码头，已经是日上三竿，别的客船早已远出二十里外了。

    顺风顺流，船速度可观，双帆皆已升满，船破水向下游疾驶。

    这种中型客船通常称为快船，满载旅客也只有四十位，终站是南京。

    三江船行拥有这种快船十艘之多，每天驶出一班，十天便可抵达南京。上行的日期，如果一切顺利，二十天即可返抵武昌府，但有时会误期三五日。

    船沿途不上下旅客，直航南京。但沿途有些段江面有沙礁，不能夜航，而且有些重要的关卡需要查验，必须停泊接受检查，不得不停泊度宿。

    第一天的宿站，预定是武昌县西面的三江口镇，一百七十里左右。可是，耽误了一个时辰，到埠当然也得晚一个时辰了。

    三江口镇是检查站，北至黄州团风镇，南至七矾，东至武昌县城十里，所以要设关卡检查。

    这里的武昌县，与武昌府城是两处地方两码子事，搞错了就弄不清东南西北啦！

    中舱是官舱，但这次乘住中舱的旅客没有一个是官。

    晁凌风便是十四名旅客中的一名。隔开的小舱内有四位稍为体面的旅客，他就是其中之一，拥有一处稍整洁的床位，比前后舱的大通铺要好得多。

    十天旅程，彼此少不了客套一番互相请教姓名，沿途也好打招呼相互照应。

    午后，他闲来无事，倚坐在舱窗旁浏览江景。

    江面宽有四五里，浊浪滚滚，风浪不小，江上帆影片片，天空中水禽飞翔，两岸村镇星罗棋布，一切皆显得安详静谧，船破水的声浪是有节拍性的，反而有安眠作用。

    后舱突然一阵乱，传出呼叫声。

    “船家，船家，快叫船医来。”有人将头伸出右舷的舱口，向后艄大叫：“有人得了急病，快来哪！”

    叫声急迫，气大声粗。

    晁凌风正好倚窗外望，闻声将头伸出窗外，向后艄张望，无意中看到那人的后脑，右耳后近发根的地方，长了一颗豆大的紫痣，如果不留心察看，不容易发现。要不是那人缠了青包头，边缘恰好位于痣上方，他也不会发现这颗痣。

    世间每个人都生有痣，毫不足怪。

    后舱一阵乱，不久，他听到两名船伙计从窗外的舷板经过。

    “真是见了鬼啦！”一名船夫大发牢骚，“好像冲了太岁一样，船没发航就闹事故，弄得人心惶惶。现在又闹急症，竟然有人咬定是瘟疫，要靠岸，要将病人隔离送走，真像是走了霉运哪！”

    “你少说两句，闭上你的乌鸦嘴好不好？”另一名船夫说：“一切有船主担当，你想造谣吗？哼！”

    他心中有点不安，瘟疫？这可不是好玩的。五月天，时风时雨，时令不正，吃的江水浑浊，闹时疫并非不可能的事。

    他的本能行动，是早作预防。

    他的腰囊盛了不少零碎法宝，平时拴在腰上，外面加长腰带掩住，小偷休想打他的主意。

    瓷制的小葫芦中，盛有性质与行军散差不多的药丸，这是他的预防时疫、提神醒脑、防呕止泻的万灵丹，救急保命的神药。用得着，是无价之宝，用不着，不值半文钱。

    不是他敏感，直觉中，他觉得同舱的三位同伴，似乎精神有点委顿，提不起精神，迄今三个人都躺在床位上，半睡半醒显得无精打采，似乎真有一点不对劲。

    他吞下两颗丹九，未雨绸缪。

    不知过了多久，他恍恍惚惚地睡着了。

    一连串怪梦打扰着他，他睡得很不安稳。

    不知过了多久，他终于悠然醒