为主管，但他却提出“永无岛”这个策划案并专心投入，其人格令人深感敬佩。

    不过，还有个问题，就是由佳里。

    “如果我在这里陪别人家的钥匙儿童说话，却让由佳里独自在家吃晚餐，那就毫无意义了。”

    一色说，这点只要和其他同事商量调整值班时间就行了。他说得毫不做作。

    虽然如此，悦子仍有一丝犹豫。没想到，替她斩断这丝犹豫的竟是由佳里本人。由佳里虽才十岁，但可能是身为独生女的关系，也或许是因为敏之从小就教她要讲道理，出落得聪慧懂事。悦子把原委告诉她后，她立刻说：“妈妈，那很好呀，你为什么不试试？”

    “妈妈去上班没关系吗？”

    “嗯，反正礼拜天不用工作吧？学校的教学参观日和运动会你也照样有空来参加吧？”

    “那当然。”

    “那不就好了。妈妈能打扮得漂漂亮亮地去上班，我觉得很好啊。”

    听孩子这么一说，悦子这才想起，自从敏之死后，不出门的日子里她甚至一整天都不梳头发。想到自己变得这么邋遢，悦子不禁脸红。

    更何况——她想，就算在家，由佳里也常抱着电话讲个不停。即使对小孩来说，那也是一种非常愉快的沟通方式吧。所以，敷衍也好，暂时也罢，能够为寻求这种沟通方式的人提供一点愉快的聊天时光，说不定会是份不错的工作。

    就这样，悦子开始在“永无岛”上班，而贝原操就是悦子结识的唯一一个“升格朋友”——从虚拟开始，最后升格成为真的朋友。

    小操第一次打电话来“永无岛”是在今年开春，来电内容大致是说想休学去工作。对于在那个季节、那个年龄的孩子而言，说出这样的话井不算稀奇。

    当时，悦子等小操尽情说完想说的话后，才对她说：“如果你想休学去工作，那也没什么不好。不过我觉得有点可惜，因为工作可是要做一辈子的。”

    小操说她很欣赏这个答复。

    后来，五月的假期快结束时她又打来，说决定不休学了，之后就开始不时打电话给悦子。

    小操谈的内容和大部分打电话来“永无岛”的人没两样，都是些无关紧要的闲谈。有时也会对学校或家庭发发牢骚，但悦子觉得她谈得更多的似乎是将来想怎样之类的梦想。

    当小操提出“我想跟真行寺小姐见一次面”时，悦子并没觉得太意外。

    （我想亲眼看看你是什么样的人，我想确认一下，你是否和我想象中的一样，不行吗？）

    然而，提出这种要求的咨询者并不多见。悦子迟疑良久，最后征得一色的许可，在“永无岛”所在大楼的咖啡座和小操见了面。

    “你比我想象中还要漂亮！”小操说，“哎哎，你真的已经三十四岁了吗？真不敢相信。”

    小操活泼、聪明，是个精力充沛、青春洋溢的十七岁美少女，看来不像是需要“永无岛”的人。这种落差不仅勾起悦子的好奇，而且有一种仿佛多了个小妹的乐趣。

    在咖啡座聊天的过程中，小操表现得很开朗，但有时会莫名的坐立不安。比如当悦子举手招呼店员，想请店员过来加冰水时，连旁观者都看得出小操受到了极大的惊吓。

    “你怎么了？”悦子问。

    小操迟疑了一会儿，才小声说：“你不能跟我聊太久吧？你要走了吗？”

    原来小操似乎一直提心吊胆，深怕悦子要说“那就这样，我该走了”。

    “我啊，向来不太受欢迎，尤其是在同性之间。”小操垂着眼对她说，“虽然是我主动提出想见真行寺小姐的，可是话一说出口我就好害怕，怕见了面你会讨厌我。一旦见面后，可能就再也见不到你了。这方面我真的很低能。”