“准备周全了。”赫邱里·白罗说。

    他吁了一口气，退了两三步，凝思如何把家具摆设在这饭店的空房中。

    卡勃理上校穿得窝窝囊囊，靠在墙边床上，吸着烟斗微笑。

    “你简直是小丑，对不对，白罗？”他说。“你喜欢演戏。”

    “也许是吧。”矮小的侦探承认。“但我可并不任性。要演戏，就先得有舞台装置。”

    “这是喜剧吗？”

    “不，即使是悲剧，也要有舞台装置。”

    卡勃理上校眼中亮起好奇的光。

    “好吧，一切随你！你说什么，我完全不懂。我想你已经掌握了一些什么。”

    “我很荣幸能达成你的要求——把真相提供给你。”

    “你是说可以定罪啦？”

    “我可没有这样承诺。”

    “的确。没有承诺，对我也许反而有帮助。端看时地而定。”

    “我的解释主要是心理方面的。”白罗说。

    卡勃理上校叹口气。

    “我就担心这点。”

    “你一定会了解。”白罗安慰。“不错，你应该可以了解。我经常思考，但真相这玩意儿，实在既奇妙又美丽。”

    “有时也很不愉快。”卡勃理上校说。

    “不，不。”白罗热心地说。“这是因为你以个人的眼睛观看。请你换用抽象、无偏的观点看看吧。案件的理路往往极富魅力，而且井然有序。”

    “我尽量试试看。”上校说。

    白罗看了一下他那奇形怪状的大银表。

    “是祖传的？”卡勃理兴致勃勃地问。

    “嗯，是我祖父的东西。”

    “时候到了吧？”

    “是该行动的时候了。”白罗说，“我的上校，请你坐在桌后的主席位置。”

    “唉，真是的！”卡勃理极为不满地说。“简直是要我穿制服嘛！”

    “哪里，不过，如果不反对的话，我马上替你系好领带。”

    白罗说做就做，把上校的领带打好。卡勃理上校苦笑地坐在指定的椅子上。但是，他又无意识地把领带拉到左耳下。

    白罗稍微移动了椅子的位置，一面说：

    “这儿是白英敦一家人的坐位。对面，”他走到对面去，“由和这案件有关的三个局外人坐。一个是证人杰拉尔博士，他掌握了这案件能不能起诉的关键；第二个是莎拉小姐，她与这案件有个人的利害牵涉，又有验尸的另一层关系；第三个是柯普先生，他与白英敦家人是朋友，所以也可归入有利害关系的一群……”

    他突然停下不说。

    “啊呀——已经来了。”

    他打开门，迎接他们。

    雷诺克斯·白英敦和他的妻子先进来；雷蒙和卡萝接着走进来。吉奈芙拉唇角浮起如雪般的微笑，独自走进来。杰拉尔博士和莎拉·金殿后。过了几分钟，杰佛逊·柯普先生才一面致歉一面走进来。

    他坐下后，白罗走向前，说：

    “各位，这是非正式的聚会，我为安曼事件而召集的。其实，卡勃理上校委托我——”

    白罗的话被打断了。打岔声来自意想不到的方向。雷诺克斯·白英敦突然以吵架的姿态喊道：

    “为什么？他为什么要把你牵进这案件来？”

    白罗恳切地挥挥手。

    “遇到这种意外死亡案件。我常常被找来。”

    “如果有心脏麻痹案例，医生也常叫你去吗？”雷诺克斯·白英敦说。

    卡勃理上校清清喉咙，那是职务性的声音。他以办公事的语调说：

    “因为必须使整个案件明朗化，我得到了死亡的报告，这本是