间之后便不怎么确定了）——那个背囊被毁的日期大约就是警官去见那家学舍的负责人的那一天。实际上警官去是另有原因，不过我这样跟你说好了：你是某个跟这走私集团有关的人。你那天晚上回到学舍去，。有人告诉你警方有人要来，正在楼上跟休巴德太太说话。你立即以为警方知道了走私的事，他们是来进行调查的；我们姑且说当时那屋子里有一个刚从国外带回来的背囊，里面装着——或是最近装过——私货。要是警方识破了那一套方法，那么他们来山胡桃路是为了检查学生的背囊。你不能把那个背囊带出那个屋子，因为，就你所知，警方可能派人在门外守住，而背囊可不是容易掩藏或伪装的东西。你唯一能想到的是把背囊割碎，把碎片塞到锅炉房的废物堆里去。如果里面装有药品——或是珠宝，可以暂时先藏在浴盆里。但是即使是个空背囊，如果装过药品，可能在严密的检验分析下露出海洛因或古柯碱的蛛丝马迹。所以，那个背囊必须毁掉。你同样这有可能吧？”

    “这是个想法，如同我先前所说的，”威尔汀督察长说。

    “同时可能还有一件迄今不被认为有什么重要性的小小事件跟那个背囊有关联。根据那意大利仆人吉罗尼莫说，在警方来到的那天，或是警方去过的几天中的一天，大厅里的灯不亮了。他去找灯泡来换；发现备有的灯泡也不见了。他相当确信一两天前抽屉里还有备用的灯泡。依我看有一种可能——这说来牵强，而且我不说我确信是如此，你知道，仅仅是个可能——可能某人以前加入过走私集团，感到心虚，怕警方会在明亮的灯光下认出他来。所以他悄悄把大厅里的灯泡取下来连同新灯泡一起带走，让他们想换灯泡都换不成。结果大厅里只点了蜡烛。如同我所说的，这仅仅只是个推测而已。”

    “这是个聪明的点子。”威尔汀说。

    “这有可能，长官，”贝尔警官热切地说，“我越想就越认为有可能。”

    “可能，如果是这样，”威尔汀继续说，“那么就不只是山胡桃路一个地方了？”

    波罗点点头。

    “哦，不错，那个集团一定涵盖了广泛的学生俱乐部等地方。”

    “那得找出它们之间的连接线才成，”威尔汀说。

    夏普督察首次开口。

    “是有这么一条连接线，长官，”他说，“或是以前有。一个经营数家学生俱乐部机构的女人，一个就在山胡桃路的女人，尼可蒂丝太太。”

    威尔汀快速地瞄了波罗一眼。

    “不错，”波罗说，“尼可蒂丝太太符合条件。她跟所有这些地方有财务上的厉害关系，虽然她没有亲自经营。她用的方法是找一个记录良好、为人廉洁的人替她经营。我的朋友休巴德太太就是这样一个人。财务方面由尼可蒂丝太太负责支持——不过话说回来，我怀疑她只不过是个傀儡头子。”

    “恩，”威尔汀说，“我想多了解尼可蒂丝太太一点会是件有趣的事。”

    夏普点点头。

    “我们正在调查她，”他说，“她的背景以及她来自什么地方。这得小心进行。我们不想太早打草惊蛇。我们也正在调查她的财务背景。哎呀！那女人真是个悍妇。”

    他描述他经验过的尼可蒂丝太太对抗搜查令的情形。

    “白兰地酒瓶，是吗？”威尔汀说，“枕木说她喝酒？呃，这应该更好办些。她怎么了？逃亡了——？”

    “不，长官，她死了。”

    “死了？”威尔汀扬起眉头，“你的意思是，被人下了毒？”

    “我们认为是这样——是的。验尸之后我们就能确定了。我个人认为是她开始感到受不了。可能她没料到会出命案。”

    “你说的是席丽儿·奥斯丁的案子。那个女孩知情吗？”