第二天早上九点零五分，我走进我们合用的起居室吃早饭。我的朋友波洛跟往常一样，分秒不差，正在轻轻敲他的第二个鸡蛋。

    我进来时，他微笑着向我打招呼。

    “你睡得挺不错吧?横渡海峡的风浪可厉害呀，你倒是恢复过来啦。真行啊，今儿早晨你几乎一样准时。原谅我，不过你的领带不对称，允许我把它整理一下。”

    波洛这个人，我在别处已经描绘过：他个子异常矮小，五点四英尺高，鸡蛋形的脑袋微微偏向一边，兴奋时两眼绿光闪闪，一抹挺直的军人式的髭须；煞是一派气势。他外表整洁，打扮得象个花花公子似的。他对不论什么都异常讲究整洁。只要看到有一件摆饰摆偏了，或是看到那么一点点灰尘，或是谁的衣服略微欠整齐，这小个儿就简直象受罪一样难受，非得作一番补救，心里才舒坦。“井井有序”、“有条不紊”是他的信条。他对诸如脚印、烟灰等看得见的证据是颇为蔑视的，总认为就事论事的话，这些东西永远也不可能使侦探解决什么问题的。

    他发表了这些见解后，往往轻叩着自己那蛋形的脑袋瓜儿，那洋洋自得的劲头颇为可笑，接着还自鸣得意地发表如下的一通议论：“真功夫是从这里头来的,这些微小的灰色细胞，mon ami①，可永远不能忘记这些微小的灰色细胞哇。”

    我在自己的座位上坐下来，信口回答波洛说：“风浪可厉害’这个修饰语末见得会使加来到多佛②这么一小时的海路显得有气派些。”

    “有什么有趣的信件吗?”我问道。

    波洛招摇头，显得怪不满意。

    “我还没有看我的信件，可是今天来的信件看来不会有什么有趣的。重大的罪犯，有办法的罪犯，现在可找不到啦。”

    他失望地摇晃着脑袋，我哈哈大笑起来。

    “鼓起劲来吧，波洛，会转运的。把信拆开瞧瞧‘说不定有起重大的案件正在地平线上隐隐约约地露面呐。”

    波洛微微笑了一下，拿起他那把用来拆信的整洁的小刀，裁开了放在他食盘旁的几个信封。

    “账单，又是一张账单。我年纪老了可变得挥霍无度啦。啊哈!贾普写来的一个字条。”

    “是吗?”我竖起了耳朵。这位苏格兰场③的侦查员曾经不止一次地给我们介绍过有趣的案件。

    “他只是(按照他的方式)向我道谢，因为我在阿伯拉斯特怀斯案件上曾经给了他一些小小的指点，给他拨正了路子。我乐意对他有所帮助。” ．波洛继续平静地读着信。

    “福法诺克伯爵夫人建议，我应该给当地的童子军作一次报告。如果我去看她，她将非常感激。没说的，准是又送我一条叭儿狗。现在是最后的一封信了。啊……”

    我警觉到他声调有变化，抬头望了一眼。波洛正仔细地读着信，一会儿他把信丢给了我。‘“Mon ami④，这信可不寻常。你自己念吧。”

    信是写在一张外国式的信笺上的，字迹粗大而富有特色。

    法国梅兰维索尔梅   热内维芙别墅亲爱的先生：

    我需要一个侦探的帮助。由于某些原因(以后将奉告)我不想求助于当地警察。我曾屡次听说过您，公众的议论也足证先生不仅才智卓越，而且是个谨慎从事的人。

    关于细节我不准备在信中详谈。由于我手中掌握某项秘密，我的生命每日处于危险之中。我深信危险已迫在眉睫，因此我恳求您火速渡海来法国。如蒙电告到达时间，我将派车前往加来迎接。先生如能将手头各项案件暂搁而全心为我，我将感激不尽，并愿付出必要的赂偿。可能我需要你相当时期的协助，必要时还得有劳先生去圣地亚哥⑤一行，我曾在该地住过多年。先生所提的一切费用，我将乐意照付。   事至