看下面是否标有十六这个数字。”

    “完全正确，”塔彭丝说，“可是，我认为应该——”

    她突然停了下来，汤米也为之感到惊诧。他抬头一看，只见一个强壮的男人正堵在门口。

    这突如其来的男人，一副威严的外貌，腰圆膀阔的身躯，圆圆的头，结实有力的下颊，估计四十五岁上下年纪。

    “请原谅我的冒昧。”那陌生人说道，快步走进了房里，手中拿着帽子。“我发现外面的办公室没有人，而这扇门又是开着的，因此我便径直闯了进来。这儿是‘布伦特国际侦探所’，是吗？”

    “当然是的。”

    “可能，你就是布伦特先生吧？西奥多·布伦特先生？”

    “我就是布伦特先生。你是想咨询我？这位是我的机要秘书，鲁宾逊小姐。”

    塔彭丝优雅地点了一下头，继而透过她那下垂的眼睫毛仔细地打量着那个陌生人。她正犯愁，来人在门口究竟站了多久？他到底听到了多少，又看到了多少？那陌生人一边和汤米谈着话，一边目不转睛看着她手里的那张蓝色的信纸，这可丝毫没有逃过她锐利的眼睛。

    “鲁宾逊小姐，请做记录。”汤米的语气很严厉，且带有几分警告的意味。这提醒了她此刻该做些什么。“好吧！先生，您想就什么事征求我的建议呢？”

    塔彭丝赶紧伸手去拿记事本和铅笔。

    那身材硕大的男人开始说话，声音非常刺耳：

    “我叫鲍尔，查尔斯·鲍尔大夫。我住在汉普斯持德。我在那儿开了一家诊所。布伦特先生，我今天来见你，是因为最近连续发生了几桩非常离奇的事情。”

    “是吗，鲍尔大夫”？

    “有两次是发生在上周，我曾接到电话传唤去出急诊——而每一次电话传唤都是假的。第一次我想是对我的一个恶作剧。而第二次，当我返回家时，我发现我的一些私人秘密文件一片混乱，被人翻动过。见到这种情况，我相信第一次也发生过同样的事情。于是，我仔细地作了一次检查。

    最后得出结论，我的书桌已被人彻底翻过，各种秘密文件都是在慌乱之中零乱地放进去的。”

    鲍尔大夫缓了口气，眼睛盯着汤米。

    “事情的经过就是这样，布伦特先生。”

    “谢谢，鲍尔大夫。”汤米说道，满脸堆笑。

    “你对所发生的一切怎么看，嗯？”

    “首先，我必须了解事实。你书桌里存放的是些什么东西？”

    “我的私人秘密文件。”

    “很好。那么，那些私人秘密文件的内容是什么？对普通强盗来说——或者对任何特殊对象来说有什么价值？”

    “对普通强盗嘛，我倒看不出有任何价值。但是，文件中有我对某些鲜为人知的生物碱的详细记录，任何具有这方面专业知识的人都会对此非常感兴趣。几年来，我一直在从事有关这类课题的研究。这类生物碱属于致命的剧毒物。除此而外，它们很不容易被发现，而且，还能产生极为隐蔽的反应效果。”

    “它们的秘密肯定会值大价钱，是吧？”

    “对那些道德败坏的人来说，是这样的。”

    “那么你怀疑——是谁干的？”

    大夫耸了耸他那宽阔的肩膀。

    “就目前情况来看，我只能这样说，作案者并没有从房子外面破门而人。这似乎表明是我屋内的某一个成员干的，然而，我又不敢相信——”他突然地停了一会儿，接着又继续说，语气沉重而又严肃。

    “布伦特先生，我只能全权委托您来处理。我不敢去找警察谈及此事。就我那三个佣人而言，我几乎可以完全肯定不是他们干的。他们为我干活已经很长时间，并且都很忠诚。但话又