要远远比你的强得多。”

    汤米对她的挑战毫不理睬。

    “我早应该准备好一把‘吸烟者之伴侣’牌拔瓶塞钻的，”他懊悔地说，“在哪儿能买到一把？”

    “不用着急，我们总能找到那把获得专利的拔瓶塞钻。

    就是阿拉明塔姨妈去年圣诞节送给你的那把。”塔彭丝的话犹如及时雨。

    “那正好派上用场，”汤米说，“我当时想，那不过是一把样子稀奇古怪的破坏性工具。主张绝对禁酒的姨妈居然把它作为礼物送给我，那真是太幽默了。”

    “我应该是波尔顿侦探大师。”塔彭丝说。

    汤米轻蔑地望着她。

    “波尔顿确实了不起。而他所能做的一切，你连皮毛都不知道。”

    “不，我能的。”塔彭丝说，“当我得意时，我会情不自禁地搓手。这足以说明我会不断进步。我倒希望你能铸好脚印的石膏模型。”

    汤米一言未发。收拾好开瓶塞钻，他们去了车库，把车开出来，径直向温布尔顿驶去。

    劳雷尔邱宅是幢庞大的建筑物，两边山墙延伸至高高的塔楼，刚刚漆好的房子散发着浓重的油漆味，四周围绕着十分整洁的花圃，那上面种满了绯红色的天竺葵。

    汤米刚要伸手去把门铃，一位高个子的男人——他那白色的胡子修剪得齐齐整整，以极为夸张的军人举止拉开了门。

    “我一直在恭候您的光临，”他小题大作地解释道，“您是布伦特先生，不错吧？我是金斯顿·布鲁斯上校。请随我到书房去。”

    他把汤米二人引进了后屋的一间小房里。

    “年轻的圣文森特曾向我介绍过贵所的光辉业绩。我本人也曾留意过你们的广告。您所承诺的二十四小时特殊服务一一是一个了不起的新概念，这也正是我所迫切需要的。”

    汤米心中暗自诅咒塔彭丝不顾后果、毫无责任心地弄出了这些所谓的光辉业绩，但他口中却答道：“您过奖了，上校。”

    “这突发的整个事件太令人难堪了，先生，确实太令人难堪了！”

    “您也许可以把事实告诉我，上校。”汤米说，语气中透出几分不耐烦。

    “我当然愿意——立刻就告诉你。近日来，我们正邀请劳拉·巴顿女士——我们的——位交往甚密的朋友——在家里作客。她是已故卡罗韦伯爵的千金。而现任伯爵，她的兄长，有一天曾在上议院做过异常激动人心的演讲。正如我刚才所说，她是我们交往甚密的朋友之一。我的几位美国朋友也要来拜访我们。他们是汉密尔顿·贝茨一家。他们非常渴望与她见面。我对他们说，‘这易如反掌，她正住在我们家。你们可以来这儿度周末。’你知道美国人是如何仰慕有爵位的人物的，布伦特先生。”

    “当然，除了美国人，有时也还有其他人，金斯顿·布鲁斯上校先生。”

    “哎呀！千真万确，英雄所见略同，我尊敬的先生。世上我最瞧不起的莫过于势利之徒。于是，正如我刚才所说，贝茨一家人到我这儿来度周末。昨天晚上——我们正在打桥牌——就在那个时候，汉密尔顿·贝茨夫人戴着的环形别针断了，因此，她把它取下来放在一张小桌上。显然，她是准备上楼时把它带走的。然而，遗憾的是，她竟忘了这样做。布伦特先生，我必须讲明白一点，那个环形别针上镶嵌着两颗小钻石，下面还悬挂着一大颗粉红色的珍珠。今天上午，那别针仍然放在那张小桌上，而那颗大珍珠，价值连城的珍珠却被人拧走了。”

    “谁发现了那个环形别针？”

    “客厅女仆——格拉迪斯·希尔。”

    “有理由怀疑她吗？”

    “她跟随我们已经多年，照我们看，她是绝对诚实的。但是，当然喽！有谁敢担保—