倒也是，然而过去十年里出版的所有侦探小说我都读过。”

    “我也都读过。”汤米说，“但是，我有种感觉，这些侦探小说并不能真正帮我们多少忙。”

    “你永远是个悲观主义者，汤米。充满自信——那才真正了不起。”

    “是的，你完全正确。”她丈夫接着说。

    “再难办的事在侦探小说里都易如反掌，”塔彭丝沉思着，“那是因为作家都是逆向写作。我的意思是——如果作家事先知道了结论，他便可以自由安排案情和线索。现在，我想——”

    她停顿了一会儿，皱了皱眉头。

    “接着往下说。”汤米有点迫不急待。

    “我有——个主意，”塔彭丝说，“还不成熟，但是正在成形。”她果断地站起身来，“我想我应该去买我曾告诉过你的那顶帽子。”

    “哦，我的上帝：“汤米说，“又是买帽子！”

    “那是顶挺不错的帽子。”塔彭丝极庄重地说。

    她走出办公室，脸上露出坚忍不拔的神气。

    在以后的几天里，汤米曾一两次好奇地问过塔彭丝，到底她的主意是怎么回事。而塔彭丝只是摇摇头，要他给她点时间。

    一个阳光明媚的早晨，第一个顾客登门了。这之后，其他所有的一切都暂告一段落。

    办公室门外一阵敲门声，艾伯特正巧刚把一粒酸味糖放在两唇之间。他赶紧大声而又模糊不清地喊道：“请进！”

    随即在惊喜慌乱之中将那粒糖囫囵吞进肚里。凭他的感觉，这一次他们企盼已久的事件可能要发生。

    一位年轻人，高高的个头，穿着讲究典雅，站在门口，他显得有点犹豫。

    “如果要找纨绔子弟的话，这位就是最标准的。”艾伯特自言自语道。他对这类事情的判断十拿九稳。

    这年轻人大约二十四岁，梳着油光水滑的大背头，有将眼圈涂成粉红色的癖好，并且是一副盛气凌人的架势。

    艾伯特欣喜地摁了一下装在桌子下面的按钮。几乎与此同时，打字机节奏明快地响了起来，哒哒声从挂着“办公重地”牌子的那个方向传了过来。很显然塔彭丝正紧张地处理公务。这种紧张繁忙而又有条不紊的工作状况极有效地、并且更进一步地镇慑住了这位年轻人。

    “我说，”那年轻人问道，“这儿就是那个——那个称之为侦探所——布伦特的卓越侦探大师们吗？所谓资深的探员就是你们？嗯？”

    “先生，你是想亲自与布伦特先生本人见面交谈吗？”艾伯特反攻为守，语气中透出不敢肯定能否作这样的安排。

    “对——是的，小伙子，这是个极好的建议。我能如愿以偿吗？”

    “我想，你并没有预约，是吧？”

    来访者愈发显得不安，他很抱歉地说：“对不起，我没有。”

    “先生，应该先打电话联系才是聪明之举。布伦特先生总是忙得不可开交。眼下他正忙着接电话。伦敦警察厅正打电话向他求教呢！”

    这番话恰到好处地使那年轻人不由得肃然起敬。

    艾伯特压低嗓门，以朋友的语气向对方透露道：“政府部门的重要文件失窃。伦敦警察厅想请布伦特先生处理这个案件。”

    “噢！真的？我说嘛，他准是位非常了不起的人物。”

    “一点不错，先生。我们老板算是位大人物。”

    那年轻人坐在一把硬椅子上。他丝毫也未察觉到，此刻有两双眼睛透过设计巧妙的窥视孔，正敏锐地窥探着他。一双是塔彭丝的，她是在急如暴雨般打字的短暂间歇来窥探；

    而另一双则是汤米的，他犹如猎手正等待着下手的最佳时刻。

    突然，艾伯特桌子上的铃急促地响了