和班特里太大一起来的还有阿德莱德?杰弗逊。班特里太太走向亨利爵士，她喊道：“是你？”

    “没错，是我。”他和善地握住她的双手。“B夫人，我无法告诉你我对所发生的一切感到多么难过。”

    班特里太大机械地说：“不要叫我B夫人！”然后继续说：“阿瑟没有来。他把整件事看得太严重了。马普尔小姐和我来这作点调查。你认识杰弗逊夫人吗？”

    “当然认识。”

    他们握完手后，阿德莱德?杰弗逊说：“你去看过我公公了吗？”

    “是的，去过了。”

    “太好了。我们都替他担心。这件事对他震动太大。”

    班特里太大说：“我们去阳台上边喝边谈。”

    他们四个人走到阳台的尽头，马克?加斯克尔正独自一人坐在那儿。

    他们随便交谈了几句，等洒水一到，班特里太大便以她往日热衷于直接行动的热情切入主题。

    “我们可以开始谈吗？”她说，“我的意思是，我们都是老朋友——除了马普尔小姐，而她对犯罪无所不知。还有，她愿意帮忙。”

    马克?加斯克尔有些迷惑地望着马普尔小姐。他犹豫不定地说：“你—一呃——写侦探小说吗？”

    他晓得写侦探小说的那些人最让人难以相信。身穿过时的老处女服饰的马普尔小姐看上去尤其像这一类人。

    “哦，不，我还没有那个本事。”

    “她非常了不起。”班特里太大急切地说，“现在我不能解释，不过她确实了不起。

    好了，艾迪，我想知道一切。这个女孩到底怎么样？”

    “嗯——”阿德莱德?杰弗逊停顿了一下，她看了看马克，然后略带笑意地说：“你真是直截了当。”

    “你喜欢她吗？”

    “不，当然不喜欢。”

    “她到底怎么样？”班特里太太转而又问马克?加斯克尔。马克谨慎地说：“一个普通的淘金者。她对自己那一套很在行，把杰弗拴得牢牢的。”

    他们两人都称杰弗逊为杰弗。

    亨利爵士不满地看着马克，他想：“不谨慎的家伙。说话不应该这样没有遮掩。”

    他一直都对马克?加斯克尔存有一丝不满。这个男人有魅力，但是不可靠——说的太多，有时候爱自夸——亨利爵士认为不能太相信他。他有时候想康韦?杰弗逊是否会有同样的感觉。

    “难道你们就不能做点什么？”班特里太太追问。

    马克干巴巴地说：“如果我们能及时料到的话。”

    他看了一眼阿德莱德，后者脸色微红。他的那一瞥带有责备。

    她说：“马克认为我应该早就料到要发生的事。”

    “艾迪，你丢下老小孩独自一个人的时间太多了。网球课、还有其它等等。”

    “唉，我必须做些锻炼。”她歉意地说，“无论怎样，我做梦也不会想到——”

    “不会的，”马克说，“我们两个谁都想不到的。杰弗一直是个头脑冷静、明智的人。”

    马普尔小姐开口了。

    “男人，”她用那种老处女的口吻提及男性，仿佛后者是一种野生动物，“经常不像他们看上去那么冷静。”

    “你说得对。”马克说，“不幸的是，马普尔小姐，我们没有意识到这一点。我们不知道老伙计是怎么看待那些枯燥无味、俗气的小把戏。但是有人让他高兴、感兴趣，我们也高兴。我们认为她不会妨碍谁。不会妨碍谁！但愿我拧断了她的脖子！”

    “马克，”艾迪说，“注意你的嘴。”

    他朝她迷人地露齿一笑。

    “我想我必须注意。不然人们会认为我真的拧断了