“没有什么东西比木柴生的火更好了，”约翰逊上校一边往壁炉里添了一根木柴一边说着，接着他把椅子向火苗靠得更近了。“你请自便吧，”他又加了一句。殷勤地让他的客人注意到身边的透明酒柜和苏打水瓶子。

    他的客人礼貌地抬起一只手表示不要，他小心翼翼地把他的椅子朝着燃烧着的木柴挪动，虽然他认为这样做不仅挡不住背后呼啸着的冷风，还很有可能会烤着脚尖，就像某些中世纪的酷刑一样。米德什尔郡的警察局长约翰逊上校，可能认为没有任何东西能胜过壁炉里的火，可赫尔克里·波洛却认为中央取暖设备要胜过它千倍!“卡特赖特那个案子真是让人吃惊，”主人带着一种怀旧的感慨评论道，“不可思议的人，为人处事都那么有魅力。怎么搞的，当他和你一起来的时候，他让我们对他都俯首帖耳、言听计从。”

    他摇摇头。

    “我们从没有接触过那样一个案子!”他说，“幸运的是，用尼古丁投毒还是相当罕见的。”

    “有时候你会认为所有的投毒案都不是英国式的，”赫尔克里·波洛说，“一种外国的方式!不讨人喜欢!”

    “我简直根本没这么想过，”警察局长说，“我们有大量砒霜投毒的案例——很可能比我们怀疑到的还多得多。”

    “对，很可能。”

    “投毒案总是一件让人很尴尬的事情，”约翰逊说，“专家们的证言互相矛盾——而且医生们对他们所说的话通常都非常小心谨慎。这种案子总是很难取得陪审团的支持。如果一个人非得去谋杀的话——当然这是上帝所不允许的，就给我一件直截了当的案子，一件死因清清楚楚的案子。”

    波洛点点头，“枪伤，被刀割断的咽喉，被砸扁了的脑袋?这些就是你偏爱的吗?”

    “噢，别管它叫偏爱，我亲爱的伙计。可别有这样的想法，说我喜欢谋杀案，我倒希望再也不要有了。不管怎么说，在你来访期间我们应该是足够安全的。”

    波洛谦逊地说：“我的名声——”

    但约翰逊接着说了下去。

    “圣诞节的时候，”他说，“和平、友好——都是这一类的事，到处都在互示亲善。”

    赫尔克里·波洛靠在他的椅子背上，两手插在一起，若有所思地审视着他的主人。

    他喃喃道：“那么，你的意见是，圣诞节的时候不太可能会发生罪恶事件?”

    “我就是这个意思。”

    “为什么呢?”

    “为什么?”约翰逊稍稍有点儿窘迫。“这个嘛，就像我刚才说的——圣诞节是美酒佳肴以及所有那些美好的东西的时节！”

    赫尔克里·波洛喃喃地说道：“这些英国人，他们是这么富于感情！”

    约翰逊坚决地说：“如果我们就是这样又怎么样?如果我们真的喜欢那些旧日时光——那些古老的传统节日，又怎么样?这有什么坏处吗?”

    “这并没有坏处，这是非常迷人的!可让我们先来看一些事实。你说圣诞节是一个美酒佳看的时节。那是不是意味着大吃大喝?这实际上也就意味着，过度的饮食!过度的饮食会引起消化不良!而伴随着消化不良而来的则是急躁易怒!”

    “犯罪，”约翰逊上校说，“并不是由于急躁易怒才发生的。”

    “这可说不好，再换一个出发点，在圣诞节有一种亲善的气氛，你可以说，它是‘做出来的’。从前的争吵平息下来，那些原本不和的人同意再次和解，即使只是暂时的。”约翰逊点点头，“对，言归于好。”

    波洛继续着他的理论，“而那些家庭，那些在一年中分散在各地的家庭成员，再一次团聚在一起。在这种情况下，我的朋友，你必须承认这会产生一种很大的压力，那些脾气并不好的