在旅居球的“后台”，雷切尔·塞克斯顿慢慢穿上一套美国国家航空航天局的马克9型小气候救生服，感觉好似宇航员一般。诺拉·曼格给大家发着装备，嘴里嘟嘟哝哝地骂着脏话。“这套是加大号的。”她说着，扔给科基一套救生服。她把冰镐、绳索保险搭扣和铁锁都绑在了雷切尔腰间的皮带上。

    出发之前，托兰向雷切尔发起了邀请。“你回家后就来吧，大可不必一辈子都怕水。我的船员们会隆重欢迎你的。”

    加布丽埃勒·阿什全然不知怎样理解现在摊在她面前的玛乔丽·坦奇办公桌上的材料。这堆材料有信件复印件、传真、电话谈话的文字记录，而且所有这些似乎都证实了那个说法：塞克斯顿参议员在与私营航空公司秘密对话。

    坦奇把两张磨砂面的黑白照片推到加布丽埃勒面前。第一张偷拍的快照是塞克斯顿参议员正从某个地下车库里的一辆出租车上下来。第二张快照是塞克斯顿攀上一辆停放着的白色小型货车的远摄照片。有位老人似乎在那辆车里等他。

    “他是谁？”加布丽埃勒问着，怀疑这些照片可能是伪造的。

    “太空前线基金会的一位要人。”

    “太空前线基金会，”坦奇说道，“如今已是一百多家大公司的代表，有些就是热切盼望《太空商业化推进条例》得到批准的、实力雄厚的企业。”

    坦奇透露，她们还得到太空前线基金会规定向其成员公司收集巨资的内部备忘录——集资总额与他们公司的净值相当——然后将其转至塞克斯顿参议员名下的账户上。

    加布丽埃勒看着那堆材料，并不信服。她觉得那些材料都是白宫伪造的，照片也是她们利用电脑的桌面出版系统制作出来的。

    坦奇告诉加布丽埃勒，她们之所以没有公开那些材料，是因为那件事对国家而言有负面影响，它牵连到几十家私营公司，其中很多公司里都是老实人。这种事有辱美国参议院，有损民族精神。不老实的政客伤害了所有的政治家。美国人民有必要信任他们的领袖。这会是一次丢人现眼的调查，而且很可能把一位美国参议员和航空航天行业的多名杰出管理人员投入大牢。

    尽管坦奇的逻辑的确合乎情理，加布丽埃勒还是对这一说法心存疑虑，“这和我又有什么关系呢？”

    “说得简单点儿，阿什女士，要是我们把这些材料发布出去，你的候选人就会因为非法筹措竞选资金受到指控，丢掉参议员职位，很有可能还得坐牢。”坦奇顿了顿，接着说，“除非……”

    加布丽埃勒看到这位高级顾问的眼中闪耀着蛇一样狡黠的光芒。“除非什么？”

    坦奇深深地抽了一口烟：“除非你决定帮我们避免那种情况。”

    房间里莫名地安静下来。

    为了使众多无辜的人不致受到牵连，坦奇提议用其他方式让塞克斯顿参议员名誉扫地。“一种更加低调的方式……一种让所有无辜的人都免遭伤害的方式。”坦奇放下香烟，十指交叉地握住双手，“坦白讲，我们想让你公开承认与塞克斯顿参议员有染。”

    加布丽埃勒浑身一下子僵住了。她竭力使说话的语气保持镇定，“你想多了，坦奇女士。”

    “哪件事想多了？是你的风流韵事吗？要不就是你愿意抛弃你的候选人这件事？”

    “两件事都是。”

    坦奇冷笑了一声，站了起来。“好吧，我们马上就把其中一件事弄清楚，好吗？”她又一次走到墙边的保险柜前，取出一个红色的马尼拉纸文件夹。那个文件夹上盖着白宫印章。她松开搭扣，将文件夹颠倒过来，把里面的东西一下子倒在了加布丽埃勒身前的办公桌上。

    当很多张彩色照片散落在办公桌上时，加布丽埃勒意识到她的前程就这样毁了。