上涨十倍，导致成员国纷纷退出，仿佛从一艘下沉的轮船上纷纷逃窜的老鼠。数十亿的钞票付诸流水，于是塞克斯顿参议员借此机会破浪前进——这股浪潮似乎注定要将他带到宾夕法尼亚大道1600号登陆。

    对此，赫尼总统表示默认，还坦然承认自己是美国国家航空航天局的忠实崇拜者，从不犹豫地表达对本国太空计划的欣赏之情和民族自豪感。

    “今天，”赫尼加重了语气，说道，“我要彻底改变你对国家航空航天局的看法。”

    雷切尔将信将疑地注视着他，“您已经赢了我的选票，先生。您也许想把焦点集中在这个国家的其他人身上。”

    “正有此意。”他啜了一口咖啡，微笑道，“我还要请你帮个忙。”他迟疑了一下，向她凑拢来，“以一种非比寻常的方式来帮忙。”

    接着，总统提到了国家航空航天局最富争议的代价高昂的投资项目之一——地球观测计划。不幸的是，地球观测系统计划运行失败了。它不但没有给全球的地球科学做出应有的贡献，反而迅速卷入了一场损失惨重的梦魇当中——发射失败，电脑故障，以及国家航空航天局召开的气氛阴郁的新闻发布会。近来惟有塞克斯顿参议员面露笑容，他沾沾自喜地提醒选民，他们的钱有多少都被总统花在了地球观测系统上，而回报又是多么微小。

    听到总统说国家航空航天局的发现竟然还是地球观测系统的功劳，雷切尔一下子觉得如堕五里雾中。她最近并没有听说国家航空航天局有什么消息。在她看来，对国家航空航天局来说，没有消息通常就是坏消息。国侦局里那条经久不衰的笑话说，国家航空航天局的一个科学家每放一个屁，国家航空航天局都要召开一次新闻发布会。

    总统告诉雷切尔说国家航空航天局之所以保持沉默是他命令他们那样做的，而且国家航空航天局刚刚做出了一项具有重大科学意义的发现……具有如此震撼全球的重大意义……它证明了美国人花在航天研究上的每一分钱都是值得的。

    雷切尔跟着赫尼总统出来，走到了空军一号那闪闪发亮的舷梯上。他们走下舷梯时，雷切尔觉得阴冷的三月的空气让她的脑子一下子清醒了。可惜的是，这种清醒只让她觉得总统的话比先前显得更加古怪了。

    国家航空航天局做出了一项具有重大科学意义的发现，证明了美国人花在航天研究上的每一分钱都是值得的？

    雷切尔想到，一个如此重大的发现只能跟一件事有关——与外星生命的接触。令人惋惜的是，她知道这是完全不合情理的。

    情报界人人都知道，那些有人看到飞碟和外星人绑架之类的事件，大多数都只是人们的丰富想像或者某些人设下的捞钱骗局。当确实有人拿出不明飞行物的真实照片为证时，奇怪的是，不明飞行物总是出现在检测先进的机密飞行器的美军空军基地附近。

    得知国家航空航天局并没有铤而走险地试着用一个外星人的故事来蒙总统，雷切尔松了口气。然而，他的话只是让这个谜愈发显得神秘了。国家航空航天局现今正处在一场证明其存在价值的生死保卫战中，并且总统由于继续对其资助也受到了攻击。此时此刻，国家航空航天局的一项重大突破对其自身和总统的竞选来说都是一剂良药。批评总统的人显然会觉得这事发生在这个时候非常可疑。

    赫尼早已料到这种情况，并率先作出了打算。为了保护国家航空航天局，他没让他们公开那个发现，而且还通过政府外的渠道获得了确认。

    他组成了一支外来的确认小组——四个非官方科学家——非国家航空航天局成员，他们都是知名人士，有良好的声誉，可确保其权威性。他们的观测结果证实了国家航空航天局的发现，这项发现不再笼罩在怀疑的阴影中了。而且通过雇佣那些最具怀疑心理