山中湖一带的别墅大火发生在九月十日凌晨。报警的是附近经营旅馆的一位男子，根据这个男子的描述，当他发现时火势已经相当大了。

    消防队随即赶往现场灭火，但要完全熄灭需要花一段时间。道路狭窄，造成消防车要进去有些困难是原因之一，不过房屋燃烧的速度比想象中快还是主因。所幸火势并没有延烧到周围的树木，伤害降到最低，相关人员认为这是消防人员的功劳。

    几乎燃烧殆尽的屋子里，发现了一具成人尸体，性别不明。尸体很快就被转送法医解剖。

    别墅后面有一间用水泥搭建，类似仓库的建筑物，只有通风口完全没有窗户，金属门是唯一的入口。一位消防人员试图打开，但因为上锁，这道门一动也不动。经过判断里面应该没有人，就索性放着不管了。

    隔天，解剖报告出炉，尸体内取出了两颗子弹。据了解，这名死者的呼吸道并没有吸入碳粒，呼吸道粘膜也没有因为吸入高温空气而产生变化；再者，血液中也无一氧化碳的反应。种种迹象显示，火灾发生之前，被害人已经死亡。

    得知这些消息，山梨县警察突然变得风声鹤唳，单纯的火灾案情大逆转，成了一桩杀人案件，因此在辖区的警局里设置搜查总部进行调查。

    首先，从死者的身份开始调查，这倒没有花太多时间。第一，屋主的行踪不明，所以就先调查死者是否就是屋主本人。后来发现了约一年前牙医的病历表，显示屋主和死者的齿形一致，这才确定了被害人的身份。

    这个男子名叫仙堂之则，五十六岁，本籍长野县松本市，两年前夏天开始住在发生火灾的这间房子。周围都是别墅地，跟附近的人没有任何往来，职业不明。

    不过，在死者身上已烧焦的衣服里发现了一把钥匙。和一般住家使用的钥匙比起来，这把钥匙感觉比较大且粗糙。“这是什么钥匙呢？”搜查总部的会议室里，县警总部的山科警部（* 日本警察的其中一个官阶。本书中提到的官阶排列由高至低排列如下：警视监→警视→警部→巡查部长→巡查。）看着每个人问道。

    “应该是房子玄关的钥匙吧？”

    辖区刑事课的资深刑警说道。山科注视着钥匙，微晃尖尖的下巴。

    “如果要出门那就另当别论，在家里会把钥匙带在身上走来走去吗？”

    站在旁边的几个刑事同意地点了点头。

    “该不会是？！”

    终于，有一个人恍然大悟似地拍了一下手掌。是县警总部来的紫藤巡查部长，刚满三十岁，在山科的组里算是年轻的一位。

    “会不会是房子最里面的那个仓库的钥匙？”

    紫藤问道。山科也点点头。

    “有可能。不管怎样那个仓库一定要查清楚才行。好吧！就先去确定这是不是那间仓库的钥匙好了。”

    语毕，山科便把受热而有些氧化的钥匙交给紫藤。

    紫藤从会议室出来，看着走廊有位警官走过去，是案发现场附近派出所执勤的年轻员警。紫藤把他叫住。这名员警刚好到局里办事，正好要回去派出所。

    “这个可以麻烦你吗？”

    紫藤拿出刚刚那支钥匙，并请他到发生火灾的屋子最里面的那间仓库确认一下。年轻的员警爽快地答应：

    “我知道了。一有消息我会马上通知你。”

    “那么就麻烦你帮忙了。”紫藤把钥匙交给员警后，再度回到会议室。关于死者仙堂之则，需要调查的事情太多了。

    吉村幸雄到现在的派出所服务刚满半年。当初就是因为想当刑警才踏入警界，填写分发志愿时也写得很清楚，但不知道是上级认为自己不适任，还是成绩不够理想，他并没有被分发到自己志愿的职务。不只这样，他还被分