被害人桐原洋介是“桐原当铺”的老板，店铺兼自宅距现场约一公里。

    经死者的妻子弥生子确认身份后，尸体便被迅速移出现场。笹垣帮鉴定科的人把尸体移上担架。这时，一个东西引起了他的注意。

    “被害人是吃饱后遇害的？”他喃喃道。

    “什么？”在他身边的古贺反问。

    “看这个。”笹垣指向被害人系的皮带，“你看，皮带系的孔比平常松了两扣。”

    “啊，果然。”

    桐原洋介系着咖啡色的瓦伦蒂诺皮带。皮带上留下的扣环痕迹和已经拉长变形的孔，显示他平常用的是自尾端数起第五个孔。然而，尸体上所扣的却是尾端数来第三个。

    笹垣交代身旁一个年轻的鉴定人员对这个部分拍照。

    尸体运走后，参与现场勘察的调查人员陆续离开，准备进行走访排查。留下来的人除了鉴定人员外，只剩笹垣与中冢。

    中冢站在房屋中央，再次环顾室内。他左手叉腰，右手抚着脸颊，这是他站着思考时的习惯。

    “笹垣，”中冢说，“你觉得呢？是什么样的凶手？”

    “完全看不出来。”笹垣的视线也扫了一圈，“现在顶多知道是被害人认识的人。”

    衣着、头发整齐，没有打斗迹象，正面遇刺，这几点便是证据。

    中冢点点头。“问题是被害人与凶手在这里做什么。”

    笹垣再次一一观察房内所有物品。大楼在施工时，这个房间似乎被当作临时办公室。尸体横躺的那张黑色长椅也是那时留下来的。此外，还有一张铁制办公桌、两张铁椅和一张折叠式会议桌，全都靠墙放置。每件东西都生了锈，上面积了一层灰尘，活像撒了粉似的。工程早在两年半前便中止了。

    笹垣的视线停留在黑色长椅旁墙上的某一点。通风管的四方形洞穴就在天花板下方，本应覆着金属网，现在上面当然空空如也。

    如果没有通风管，或许尸体会更晚才被发现，因为发现尸体的人正是从通风管来到房内。

    据西布施分局调查，发现尸体的是附近小学三年级的学生。今天是星期六，学校的课只上到中午。下午，六个男孩在这栋大楼里玩。他们玩的并不是躲避球或捉迷藏，而是把大楼里四通八达的通风管当作迷宫。对男孩而言，在复杂蜿蜒的通风管里爬行或许的确是一种能够激发冒险精神的游戏。

    虽然不清楚他们的游戏规则，但其中一人似乎在半途走上另一条路径。男孩与同伴走失，焦急地在通风管里四处爬行，最后来到这个房间。据说，男孩一开始并没有想到躺在长椅上的男人已经死了，还怕自己爬出通风管跳下时会吵醒他。然而，男子却一动也不动。男孩感到纳闷，便蹑手蹑脚地接近男子，才赫然发现他胸口的血迹。

    男孩将近一点时回到家，把情况告诉家人。但是，他母亲花了二十分钟左右才把儿子的话当真。根据记录，向西布施分局报案的时间是下午一点三十三分。

    “当铺……”中冢冒出这句，“当铺的老板，有什么事得和人约在这种地方碰面呢？”

    “大概是不希望被别人看到，或是被看到了不太妥当吧。”

    “就算是这样，也不必特地选这种地方啊，可以避人耳目私下密谈的地点多得是。如果真的怕被看见，应该会尽量离家远一点，不是吗？”

    “的确。”笹垣点头，摸了摸下巴，手心里有胡楂的触感。今天赶着出门，连剃须的时间都没有。

    “他老婆的打扮真夸张。”中冢提起另一个话题，说起了桐原洋介的妻子弥生子，“差不多三十出头吧，被害人的年龄是五十二岁，相当悬殊。”

    “她应该做过那一行。”笹垣小声回应。

    “嗯…