藤家是名门望族，世代都有家谱可查，据说宋时出过一位巨商，后世提及，皆尊其为“藤翁”。

    藤翁出身在商贾之门，家里财旺人不旺，身边没有兄弟姐妹，年轻的时候父亲亡故，为了保住家业，他只好弃儒从商，做起了生意，却因读书读得迂腐了，不懂经商之道，接连做了几笔赔掉血本的买卖，欠了满屁股的债务，不得不遣散了家里的仆役和店中伙计，又变卖了全部田宅商铺，勉强将外债还清。

    藤翁想到自己守业无方，赔光了祖辈传下的产业，如今更无片瓦容身，恐怕没有东山再起的时日了，不觉又是羞愧又是悲哀，再也没有面目活在世上。于是独自来到苏州城外的荒郊坟地，找到一棵歪脖子老树，拴了个绳套搭在树上，看看左右无人，准备两腿一蹬图个了断。

    藤翁刚把脖子伸进绳套，忽觉双腿被人抱住，他被吓了一跳，低头看去，见是个蓬头垢面的少年乞丐。

    乞丐年纪只有十五六岁，比当时的藤翁小不了多少，蓬头垢面瘦骨嶙峋，发髻枯黄，好像被火燎过一般，但容貌还算清秀。他仰面叫道：“先生何故轻生？”

    藤翁被缠不过，只得如实相告，也无非说是：“我本为商作贾，奈何周转不善，重资散尽，翻身无望，又没别的本事，苟活下去只能和你一样乞讨为生，所以打算在这上吊。”说完一摸囊中还剩下一些铜钱，就掏出来交给那乞丐：“我这还有几十个大钱，我留着也没用了，你拿去吃顿饱饭，等我吊死之后，劳烦小哥你行行好，帮忙挖个坑把我埋了，不至被狼撕狗掳暴尸荒野，我到九泉底下也念着你的好处。”

    那少年乞丐接过铜钱来数了数，又对藤翁说：“先生有此本钱，何愁生计无着？”

    藤翁心想这叫花子多半没见过钱，不知道几十个铜钱是什么概念？时下买个鸡蛋也要三五纹，这几十个铜钱也就够吃顿家常便饭，能做什么生意？想当初我们藤家流水般的买卖，哪一笔不是几万两雪花白银？

    乞丐说道：“古人曾言——盈千累万之果，无非一核所生；烧山燎原之火，也无非是一星所发。因此本钱不在多寡，而在于如何生发使用。我有志为商，却苦于无本，今蒙厚赐，无以为报，愿与先生合伙经营。先生出此本钱，我则尽绵薄之力，此后开商立埠各占半股。”

    藤翁听这要饭的言语不俗，没准也是蒙难不遇的世家之后，说不定倒有些手段，但说到能用几十枚铜钱开商立埠，未免是信口雌黄了。他觉得自己寻死又不必急在一时片刻，不如先看此人怎么折腾，于是暂且罢了上吊的念头。

    藤翁问那乞丐：“咱们这就算是合伙了，接下来该干什么了？做什么买卖呢？”

    乞丐兴高采烈，拽着藤翁进了城，用尽那几十文钱，在街市上买了一只彩羽高冠的雄鸡和一块猪肉，又找了家便宜的客栈住下。

    藤翁知道这时候二人身上已经不剩半个钱了，人家客栈伙计是看自己衣衫齐整，才肯让我们住店，到明天还不起店钱，却又如何是好？早知道就不跟这厮胡混，真把我藤家的脸都丢尽了。

    趁着藤翁后悔之际，那少年乞丐已将鸡和肉摆在桌上。他把藤翁拉过来，一同跪在地上说，今天合伙经营，理应祭祀神明，立下盟誓，从今往后，结为金兰兄弟，福祸与共，彼此无欺。

    藤翁以为这叫花子无非图一餐饱饭，老大不耐烦地跟着叩了头，换过帖子，结成八拜之交。至此才知道那少年乞丐姓李名缜。

    藤翁询问李缜：“贤弟，此刻日已过午，咱也该祭五脏庙了，这只鸡怎么吃？”

    李缜自此也对藤翁以兄长相称：“兄长饿了也得忍着，因为这只鸡和这方肉，乃是你我起家之本，哪能随随便便地吃了充饥？”

    藤翁大奇，就见李缜忙碌起来，到客栈中借了调料炉灶