人物，稍不节制，便有轻生之举。”

    马荣道：“听说李琏眷恋上这里一个烟花女子。受了冷淡，羞愤交加，便动了弃世之念。”

    大蟹这时插言：“这李公子冷面无情，心思尖刻。岂会轻易放过那婊子，自寻死路。”

    “如此说来，李琏系被人谋杀！”马荣悟道。

    大蟹急辩：“小虾为证，我可没说过李公子被人谋杀的话。”

    马荣笑问：“李琏迷恋的妓女是谁，这般有狐媚，不趁她意，竟轻易置人死地。”

    小虾答曰：“李公子想煞的便是这乐苑的花魁娘娘秋月。不过见他时常与牡丹、红榴、白兰等女子厮混。——他总共在乐苑里呆了七八天。”

    “七、八天后又如何了？”马荣下紧追问。

    “三天前，也就是七月甘五。他的朋友们先乘船回京师去了，他独个留下。那日他在红阁子里吃了夜膳，使闭门不出。一个时辰后即死在红阁子里了。”

    “阿弥陀佛，罪过，罪过。”大蟹念道。

    小虾又道：“以上这话大都道听途闻，不算真凿。我亲见的则是古董商温文元那日晚膳不久，到过永乐客店。”

    “莫非他当时正是去找李琏。”马荣警觉。

    “这个我不敢妄猜。——不过，马荣兄弟信得过，我不妨再透一点风声与你：二十年前，陶德的父亲陶匡时也是在红阁子里自杀的，偏巧也有人看见那日温文元进了永乐客店。真是太巧合了，其间消息，马荣哥聪明人，自个儿揣摩吧。”

    马荣从腰间又揣出一两碎银，要谢小虾大蟹两人。两人坚辞，只称履行公务，不愿受赏。

    马荣小声道：“再拜托一件私事，谨勿声张。你两位受了银子我再说。”

    小虾狡黠一笑，问：“不知马荣哥喜欢哪一类的，我们方可献策。”

    马荣听话投机，讪笑道：“只找一个江淮间长大的，同乡乃觉有味。”

    小虾道；“藏春阁有一姑娘，名唤银仙，正是泗州临淮郡人氏，或是同乡。人物足色，品相又优，歌舞吹弹，色艺皆精。——不过此时正在白鹤楼侍宴，午夜前方可找她。”

    马荣咧嘴一笑，将一两银子塞进了小虾衣襟。

    “不知虾蟹两位贤弟今夜何处栖息？”

    “我们下处在乐苑西南隅的荒坡下，濒临金华江，十分僻静。我们夜里还得回去看守南瓜地，防人偷窃。”

    “你两位也自己种南瓜？”马荣好奇问道。

    大蟹笑了：“人各有好，强求不得。对了，马荣哥，说起看守南瓜地，我倒想起一件事来。那一日我们见季琏的大船停泊在金华江的码头上，那码头正在南瓜地对面。温文元与李琏两个在码头边的一株大树下正窃窃私语。——早年李链的父亲李经纬大人倒常向温文元收买钟鼎尊爵之类的殷周铜器，不过那日两人未必谈的是古董生意，那样神色诡秘，鬼鬼祟祟。”

    马荣感佩：“两位贤弟如此职守，令人生敬。”

    小虾道：“我们对冯里长一向忠心耿耿，捧他的饭碗已十来年了。此刻时间尚早，还得回去恒丰庄转一圈哩。”

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    注释：