！”他不安地说，“那谁去解开缰绳？”

    “我非去罗得西亚不可，”布莱儿夫人说，“在你告诉我们那些故事之后，瑞斯上校，我非去不可。虽然旅途艰辛，要搭五天的火车。”

    “你可以搭我的私人车厢，”我献殷勤地说。

    “哦，尤斯特士爵士，你真是太好了！你是说真的吗？”

    “当然！”我略带责备口气得说，同时再喝掉一杯香槟。

    “再过一星期左右，我们就到南非了，”布莱儿夫人叹口气说。

    “啊，南非，”我滥情地说，同时开始引用我最近在殖民地协会的演讲词。“南非向世界展示的是什么？到底是什么？她的水果农产，她的羊毛柳杉，她的兽群和皮革，她的黄金和钻石——”

    我说的很快，因为我知道一旦我暂停下来，瑞佛斯便会插进来，告诉我皮革毫无价值，因为动物都在铁蒺藜之类的东西上上吊自杀，同时否认其他东西的价值，最后以河边高地的矿工生活是任何地艰苦来结束。而且我也不想被指责为资本家。然而，那令人着魔的字眼“钻石”还是引来了别人的插嘴。

    “钻石！”布莱儿夫人心醉神迷地说。

    “钻石”贝汀菲尔小姐屏息说。

    她俩异口同声地问瑞斯上校：

    “我猜你一定到过庆伯利吧？”

    我也到过庆伯利，但是我并没有及时说出来。瑞斯上校正被一大堆的问题所淹没。矿石是什么样子？土人都被关在围地里是不是真的？等等。

    瑞斯回答她们的问题，同时显现出他这方面的知识相当不错，他描述着安置土人的方法，研究机构，以及各种防盗的措施等等。

    “那么，实际上是不可能从事取任何钻石喽？”布莱儿夫人十分失望地问道，好像她要到那里是为了偷钻石。

    “没有什么是不可能的，布莱儿夫人。盗窃还是照样发生——就像我告诉过你的那个案子，黑人把钻石藏在他的伤口里。”

    “是的，但是如果说大量呢？”

    “有过一次，在最近几年里，事实上就在战争爆发前。你一定记得那件案子，彼得勒，你那时正在南非，对不对？”

    我点点头。

    “告诉我们，”贝汀菲尔小姐叫着，“哦，告诉我们嘛！”

    瑞斯笑了笑。

    “好，我告诉你们，我想你们大都听说过劳罗斯·厄兹里爵士？他是南非的矿业大亨，主要是金矿。他之所以卷入这个故事是因为他的儿子。也许你们还记得就在战争爆发的前夕，盛传在英属圭亚那丛林里岩石地某处，有一具有潜力的新庆伯利钻石蕴藏地。据说有两个年轻的探险家从南美的那个地区回来，带着特出的原钻石收集品回来，其中有些相当大。在艾色魁伯河和马札鲁尼河附近曾经发现过小钻石，但是这两位年轻人，约翰·厄兹里和他的朋友鲁卡斯，宣称他们在两条溪流的共同源流处，发现大钻石床。那些钻石有着各种颜色，粉红、蓝、黄、绿、黑以及纯白色。厄兹里和鲁卡斯到庆伯利，准备将他们发现的钻石拿给专家鉴定。就在那个时候，迪比尔斯发生了一件轰动的钻石大窃案。钻石从迪比尔斯运往英格兰时，通常分成面包，如此安全性很高，两双钥匙分由两个人执有，而只有第三个人知道要这两双钥匙联合起来，才能打开任何一包。钻石交给银行，再由银行运至英格兰。每一包钻石约值十万镑。

    “这一次银行发现钻石包的封口有点不对劲，大为震惊，打开来看，发现里面包的不是钻石，而是糖块！”

    “罪嫌是如何落在约翰·厄兹里身上的，详情我不知道。人们记起了他在剑桥时十分放浪不拘，他的父亲不只一次地替他还债。不管怎样，这个南美钻石田的故事不久便成了只是一个奇想。约翰·厄兹里被捕