这是芳草地学校夏季学期开学的那一天。午后的斜阳照在大楼前面一条宽阔的石子路上。校门敞开，欢迎着家长和学生。门里站着范西塔特小姐，头发一丝不乱，衣裙剪裁合身，无可挑剔，其气派和乔治王朝时期的大门十分相称。

    一些不了解情况的家长把她当成了赫赫有名的布尔斯特罗德小姐本人，而不知道布尔斯特罗德小姐照例是退隐在她的那间圣洁的书房里，只有少数受到特别优待的人才会被邀请进去。

    查德威克小姐站在范西塔特小姐的旁边，接待级别略有不同的人。查德威克小姐平易近人，学问渊博，芳草地学校少不了她。学校里没有这位小姐，是不可想象的。她从来就和学校在一起。布尔斯特罗德小姐和查德威克小姐两人一同创办了这所芳草地学校。查德威克小姐戴着夹鼻眼镜，腰有些弯，衣衫不整，说话含糊但显得亲切，可恰恰是个有才能的数学家。

    范西塔特小姐彬彬有礼地说着表示欢迎的话，她的声音在大楼里回荡。

    “你好，阿诺德太大！啊，莉迪亚，乘船游览希腊玩得痛快吗？多好的机会呀：拍了些好照片吧？”

    “是啊，加尼德夫人，布尔斯特罗德小姐收到了你关于美术课的信，一切都安排妥当了。”

    “你好，伯德太太呢？我想布尔斯特罗德小姐今天不会有时间讨论这个问题。如果你想和罗恩小姐谈这件事，她就在附近的什么地方。”

    “帕梅拉，你住的寝室，我们给换了个地方。你搬到靠近苹果树那一头的厢房里……”

    “是啊，真的，维奥莱特夫人，今年春天天气一直很不好。这是你最小的孩子吗？他叫什么名字啊？叫赫克托吗？赫克托，你有一架多么好的飞机呀！”

    “我有幸能看到你，夫人。啊，很抱歉，今天下午不可能。布尔斯特罗德小姐很忙。”

    “教授，你好。你又发现了一些更有趣的东西吧？”

    在二楼的一间小房间里，布尔斯特罗德小姐的秘书安。沙普兰在飞快地打字，工作效率很高。安三十五岁，是个漂亮的年轻女子，头发好像是戴在头上的一顶黑绸面的帽子。要是她愿意，她就能打扮得很动人，但是生活教会了她，效率高和能力强往往能收到更好的效果，而且能避免那些使人痛苦的麻烦事。眼下，她正极力使自己成为著名女子学校校长的一名称职的秘书。

    每当她打完一张纸，重新把一张纸塞进打字机的时候，她不时地要朝窗外看一下，对到学校来的人很感兴趣。

    “天哪！”安自言自语，她楞住了，“我真没想到英国还有这么多的汽车司机！”

    后来，当一辆很有气派的“罗尔斯”牌轿车开走，一辆很小的破旧“奥斯汀”牌汽车开来的时候，她不由得笑了。一位显得心绪不宁的父亲和他的女儿走出汽车，那女儿看上去似乎比父亲安详得多。

    当他迟疑不决地收住脚时，范西塔特小姐就从大楼里走出来照料他们了。

    “是哈格里夫斯少校吗？这就是艾莉森吧？请到屋里去。我想请你亲自看看艾莉森的房间。我……”

    安笑了笑，又开始打字。

    “范西塔特这老家伙真行，是个人人称颂的校长的接班人。”她对自己说，“布尔斯特罗德的那一套她全都能照着样子做。实际上，她能把布尔斯特罗德讲的那些话背得一字不差！”

    一辆特别宽大、富丽堂皇、漆成萄红和天蓝双色的“卡迪拉克”牌轿车开上车道(由于车身太长，开得颇不容易)，停在尊敬的阿利斯泰尔。哈格里夫斯少校那辆古老奥斯汀轿车后面。

    司机跳下车来开门。一位身材高大、留胡子、黑皮肤、身穿阿拉伯式的无袖宽袍的男子跨出车门，他后面跟着走出一位穿巴黎时装的妇女，然后是一位身段苗条的黑