从这一瞬间起，气氛就不同了。这以前，波洛和这姑娘总谈不到一块。他们年龄相差太远，他的名气和声望对她丝毫不起作用——她这一代人只知道眼下正在当权的显赫人物。她拿他郑重其事的警告尽情取乐。对她来说，他只不过是个脑子里装满了戏剧性怪念头的滑稽的外国老头。

    这使波洛十分难堪，主要是伤了他的自尊心。他一向坚信不疑地认定自己的鼎鼎大名在全世界无人不知无人不晓，但这里竟有一位女郎对之一无所闻。我私下庆幸，觉得这盆冷水泼得大快人心，不过对眼下发生的事可就谈不上有任何助益了。

    手枪的失踪使整个局面立刻改观。尼克不再把这一切当成引人入胜的笑话，可她仍然不觉得手枪的失踪有什么大不了的。对什么都满不在乎正是她的性格。不过从她的举止上看得出来她毕竟有了心事。

    她过来坐在一张椅子的扶手上，沉思地蹙起了眉头，说：“真是怪事。”

    波洛向我转过头来。

    “你可记得，黑斯廷斯，在离开旅馆时我说过我有了一个想法？现在看来我那个没有说出来的想法是正确的。我们来设想一下：小姐被打中了躺在旅馆的花园里。她在短时间内不会被发现，因为那里很冷僻。而在她手边——有一枝她自己的手枪（毫无疑问那位尊敬的埃伦太太会认出它来）。于是这件不幸的事就会被很自然地看成是由于焦虑、担忧或失眠而自杀。”

    尼克不自在地动了动。

    “这是真的。我烦得要命，人人都说我看起来很紧张，神经过敏。是啊——他们都这么说……”

    “于是自杀了。手枪上除了小姐的指纹外没别人的指纹——是啊，一切就是那样简单明白，使人信服。”

    “真好玩！”尼克说。但我很高兴地看出来，其实她并不觉得怎么好玩。

    波洛没有理会她说话的口气，接着说道：

    “是吗？但你总该明白，小姐，这种好玩事儿决不能再来一次了。失败了四次，可第五次却也许会成功！”

    “准备好棺材吧。”尼克喃喃地说。

    “不过有我们在这儿，我和我的朋友。我们有法子使你转危为安。”

    我很感激他说“我们”，而不是“我”。波洛有时根本不理会我的存在。

    “是的，”我说，“别害怕，巴克利小姐，我们会保护你的。”

    “你们真是太关心我了，”尼克说，“不过我总觉得这一切完全不能解释。太叫人、太叫人毛骨悚然了。”

    她仍然装出无所谓的样子，眼里却流露出忧虑。

    “现在我们要做的第一件事，”波洛说，“是把情况了解一下。”

    他坐下来，温存友好地对她笑了笑。

    “首先，小姐，你可有什么仇人？”

    尼克有些遗憾地摇了摇头，好像没有仇人是一件对不起波洛的事似的。

    “恐怕没有。”她道歉般地说。

    “好，我们可以排除这种可能性。现在，我们要问一个电影里或是侦探小说里常出现的问题：小姐，要是你死了，谁会得益？”

    “我想不出，”尼克说，“正是这一点使这一切显得荒唐。当然，我还有这所令人望而却步的朽屋，可它也抵押出去了。屋顶漏水，屋基下面又没有什么矿藏。”

    “它抵押出去了？怎么回事？”

    “我不得不把它抵押了。你看，我们被征了两次遗产税，一次紧跟着一次。先是我祖父死了，才过了六年又轮到我哥哥。这两次遗产税几乎叫我破产。”

    “你父亲呢？”

    “在战争中残废之后他就退役回家了。后来患肺炎在一九一九年死了。我母亲死得更早，那里我还是个婴儿。我跟祖父一起住在这儿。祖父跟